Nato il 2 luglio 1932, Thomas aveva 12 anni quando ottenne il suo primo lavoro delivering consegnando generi alimentari a Knoxville, Tenn. Si è unito al settore della ristorazione nel 1950.
Mentre lavorava in un ristorante barbecue a Fort Wayne, Ind., ha incontrato KFC fondatore Col. Harland Sanders, che divenne una grande influenza.
Thomas venne a Columbus nel 1962 per rilevare quattro ristoranti KFC falliti per il suo capo, che promise a Thomas una quota del 45% in loro se li avesse trasformati. Sanders ha venduto i ristoranti a KFC per 1 1.,5 milioni nel 1968, rendendo Thomas milionario a 35 anni.
Ha aperto il suo primo Wendy’s Old Fashioned Hamburger a Columbus un anno dopo. Ha chiamato il ristorante dopo la sua figlia di 8 anni Melinda Lou, soprannominata Wendy dai suoi fratelli.
La catena è cresciuta fino a 4.800 ristoranti negli Stati Uniti e in 34 paesi entro il 1996. Quell’anno, Wendy’s acquisì la catena canadese Tim Hortons con 1.200 negozi di caffè e prodotti da forno freschi.
Thomas era un uomo d’affari perdonatore.,
La città di Filadelfia nel 1994 voleva multare i 98.400 dollari di Wendy, sostenendo che il ristorante vendeva quarti di libbra che erano fino a un quarto di oncia. La città in seguito ha annunciato di aver commesso un errore e ha ritirato la multa.
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