Il nome di nascita di Esmeralda era Agnès. È la figlia dell’amore di Paquette Guybertaut, soprannominata ‘la Chantefleurie’, figlia di un menestrello orfano che vive a Reims. Paquette è diventata una prostituta dopo essere stata sedotta da un giovane nobile, e vive una vita miserabile in povertà e solitudine. La nascita di Agnes rende Paquette felice ancora una volta, e lei elargisce attenzione e cura sul suo bambino adorato: anche i vicini cominciano a perdonare Paquette per il suo comportamento passato quando guardano la coppia., La tragedia colpisce, tuttavia, quando gli zingari rapiscono il bambino, lasciando un bambino orribilmente deformato (il bambino Quasimodo) al suo posto. I cittadini giungono alla conclusione che gli zingari hanno cannibalizzato la piccola Agnes; la madre fugge disperata da Reims, e il bambino deforme viene esorcizzato e mandato a Parigi, per essere lasciato sul letto del trovatello a Notre-Dame.
Quindici anni dopo, Agnes—ora chiamata La Esmeralda, in riferimento allo smeraldo di pasta che porta al collo—vive felicemente tra gli zingari a Parigi. Serve come ballerina pubblica., La sua capra Djali esegue anche trucchi di conteggio con un tamburello, un atto in seguito usato come prova del tribunale che Esmeralda è una strega.
Claude Frollo manda suo figlio adottivo Quasimodo a rapire Esmeralda dalle strade. Esmeralda viene salvata dal capitano Phoebus, di cui si innamora all’istante fino all’ossessione. Più tardi quella notte, Clopin Trouillefou, il re dei Truands, si prepara a giustiziare un poeta di nome Pierre Gringoire per aver violato il territorio dei Truands noto come La Corte dei Miracoli. In un atto compassionevole per salvare la sua vita, Esmeralda accetta di sposare Gringoire.,
Quando Quasimodo viene condannato alla gogna per il suo tentato rapimento, è Esmeralda, la sua vittima, che lo compatisce e gli serve acqua. A causa di questo, si innamora profondamente di lei, anche se lei è troppo disgustato dalla sua bruttezza anche per fargli baciare la mano. Lì, Paquette la Chantefleurie, ora conosciuta come sorella Gudule, un’anchoress, maledice Esmeralda, sostenendo che lei e gli altri zingari hanno mangiato il suo bambino perduto.,
Due mesi dopo, Esmeralda sta camminando per le strade quando Fleur-de-Lys de Gondelaurier, la fidanzata di Phoebus, e i suoi ricchi amici aristocratici avvistano la zingara dalla casa Gondelaurier. Fleur – de-Lys diventa geloso della bellezza di Esmeralda e finge di non vederla, ma gli amici di Fleur chiamano Esmeralda per curiosità. Quando Esmeralda entra nella stanza, la tensione appare immediatamente-le giovani donne ricche, che appaiono tutte ugualmente belle se paragonate l’una all’altra, sono chiare rispetto a Esmeralda., Sapendo che la bellezza di Esmeralda supera di gran lunga la propria, gli aristocratici prendono invece in giro i suoi vestiti. Phoebus cerca di far sentire meglio Esmeralda, ma Fleur afferra la borsa di Esmeralda e la apre. Pezzi di legno con lettere scritte su di loro cadono, e Djali sposta le lettere per precisare “Phoebus”. Fleur, rendendosi conto che ora ha concorrenza, chiama Esmeralda una strega e sviene. Esmeralda scappa e Phoebus la segue.
Più tardi quel mese, incontra Phoebus e dichiara il suo amore per lui. Phoebus coglie l’occasione per baciarla mentre parla, e lui finge di amarla., Chiede a Esmeralda quale sia il punto del matrimonio (non ha intenzione di lasciare la sua fidanzata Fleur-de-Lys, vuole solo “dormire” con Esmeralda), il che lascia la ragazza ferita. Phoebus, vedendo la reazione della ragazza, finge di essere triste e dice che Esmeralda non deve più amarlo. Esmeralda poi dice che lei lo ama e farà tutto ciò che chiede. Phoebus inizia a disfarsi della camicia di Esmeralda e la bacia di nuovo. Frollo, che stava guardando da dietro una porta, irrompe nella stanza in una rabbia gelosa, pugnala Phoebus e fugge., Esmeralda sviene alla vista di Frollo, e quando arriva, si ritrova incastrata per omicidio, per un errore di comunicazione che fa credere alla giuria che Phoebus sia in realtà morto. Esmeralda proclama la sua innocenza, ma quando viene minacciata di avere il piede schiacciato in un vizio, confessa. La corte la condanna a morte per omicidio e stregoneria (la corte ha visto il trucco di ortografia di Djali), e lei è rinchiusa in una cella., Frollo la visita e Esmeralda si nasconde nell’angolo (prima di questo punto del libro, i lettori sanno che l’ossessione lussuriosa di Frollo per la ragazza lo ha indotto a denunciarla pubblicamente e perseguitarla). Frollo dice a Esmeralda del suo conflitto interiore su di lei, e lui le dà un ultimatum: darsi a lui o affrontare la morte. Esmeralda, respinto che Frollo avrebbe fatto del male a lei in questa misura per il proprio egoismo, rifiuta. Frollo, impazzito per l’emozione, lascia la città., Il giorno dopo, pochi minuti prima di essere impiccata, Quasimodo arriva drammaticamente da Notre Dame, prende Esmeralda e corre di nuovo dentro mentre piange: “Santuario!”.
Mentre rimane nella cella di Notre Dame, diventa lentamente amichevole con Quasimodo ed è in grado di guardare oltre il suo aspetto deforme. Quasimodo le dà un fischio acuto, una delle poche cose che può ancora sentire, e le ordina di usarlo ogni volta che ha bisogno di aiuto. Un giorno, Esmeralda vede Phoebus passare davanti alla cattedrale., Chiede a Quasimodo di seguire il capitano, ma quando Quasimodo trova dove si trova Phoebus, vede Phoebus lasciare la casa della sua fidanzata. Quasimodo gli dice che Esmeralda vuole vederlo: Phoebus, credendo che Esmeralda sia morta, crede che Quasimodo sia un diavolo che lo convoca ad Esmeralda all’Inferno, e fugge terrorizzato. Quasimodo ritorna e dice di non aver trovato Phoebus.
Per settimane Esmeralda e Quasimodo vivono una vita tranquilla, mentre Frollo si nasconde nelle sue stanze private pensando a cosa fare dopo. Una notte, porta la sua chiave master nella stanza di Esmeralda., La ragazza si sveglia e rimane paralizzata dal terrore fino a quando Frollo la mette a letto con il suo corpo e cerca di violentarla. Incapace di combatterlo, Esmeralda afferra il fischio e lo soffia freneticamente. Prima che Frollo possa dare un senso alle sue azioni, Quasimodo lo prende, lo sbatte contro il muro e lo picchia con l’intenzione di ucciderlo. Prima che Quasimodo possa finire, Frollo inciampa nel chiaro di luna che si riversa da una finestra lontana. Quasimodo vede chi è l’aggressore di Esmeralda e lo lascia cadere di sorpresa., Frollo fuma con furia, e dice a Esmeralda che nessuno la avrà se non può, prima di lasciare la cattedrale.
Frollo trova Gringoire e lo informa che il Parlamento ha votato per rimuovere Esmeralda dal santuario, e intende ordinare ai soldati di portare a termine il compito con la forza. Gringoire accetta a malincuore di salvare la ragazza, e formula un piano con Frollo. La notte successiva, Gringoire conduce tutti gli zingari parigini a Notre Dame per salvare Esmeralda., Rispondendo erroneamente a questo assalto, Quasimodo si vendica e usa le difese di Notre Dame per combattere gli zingari, pensando che queste persone vogliano consegnare Esmeralda. La notizia di questo presto arriva a re Luigi XI, e manda soldati (incluso Phoebus) per porre fine alla rivolta e impiccare Esmeralda. Raggiungono Notre Dame in tempo per salvare Quasimodo, che è in inferiorità numerica e incapace di impedire agli zingari di prendere d’assalto la Galleria dei Re. Gli zingari vengono massacrati dagli uomini del re, mentre Quasimodo (che non ha capito che i soldati vogliono impiccare Esmeralda) corre nella stanza di Esmeralda., Va nel panico quando lei è introvabile.
Durante l’attacco, Gringoire e uno sconosciuto mascherato scivolano in Notre Dame e trovano Esmeralda in procinto di sgattaiolare fuori dalla cattedrale (aveva temuto che i soldati stavano cercando di portarla via quando ha sentito la battaglia). Quando Gringoire si offre di salvare la ragazza, lei accetta e va con i due uomini. I tre entrano in una barca vicina e remano lungo la Senna, e lei sviene quando sente molte persone cantare per la sua morte.
Quando Esmeralda si sveglia, scopre che Gringoire è andato, e lo straniero è Frollo., Frollo ancora una volta dà Esmeralda una scelta: stare con lui o essere consegnato ai soldati. La ragazza chiede di essere giustiziata. Furioso, Frollo la getta tra le braccia di Gudule (Paquette Guybertaut). Lì, le due donne si rendono conto che Esmeralda è in realtà il figlio perduto di Gudule. Le guardie arrivano, e Gudule supplica per loro di mostrare Esmeralda e se stessa misericordia. Gudule segue le guardie al patibolo, calci e morsi lungo la strada. Una guardia getta Gudule a terra; lei colpisce la testa e muore.
Tornato a Notre Dame, Quasimodo è ancora freneticamente alla ricerca del suo amico., Va in cima alla torre nord e trova Frollo lì. Quasimodo nota l’aspetto demente di Frollo e segue il suo sguardo, dove vede Esmeralda in un abito bianco, penzolare nelle sue spoglie di morte dal patibolo. Dopo che Quasimodo spinge Frollo fuori dalla torre in un momento di rabbia, è quasi esplicitamente dichiarato che rintraccia il corpo di Esmerelda nel cimitero di massa dove è stata lasciata dopo la sua esecuzione e muore di fame mentre abbraccia il suo cadavere.
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