Quasi 3.000 tonnellate di nitrato di ammonio – tratto da una nave al largo di Beirut, sei anni fa, e poi conservato in un magazzino – è stato incolpato per l’esplosione che ha divelto la zona del porto della capitale Libanese martedì.
Ma cos’è il nitrato di ammonio e perché può essere così pericoloso?,
Che cos’è il nitrato di ammonio?
Il nitrato di ammonio è un solido bianco cristallino prodotto in grandi quantità industriali. Il suo più grande uso è come fonte di azoto per fertilizzanti, ma è anche usato per creare esplosivi per l’estrazione mineraria.
“Non troverai solo nitrato di ammonio nel terreno”, spiega Andrea Sella, professore di chimica all’University College di Londra. Questo perché è sintetico, fatto facendo reagire l’ammoniaca con acido nitrico, dice.
Il nitrato di ammonio è prodotto in tutto il mondo ed è relativamente economico da acquistare.,
Ma conservarlo può essere un problema ed è stato associato a gravi incidenti industriali in passato.
Quanto è pericoloso il nitrato di ammonio?
Da solo, il nitrato di ammonio è relativamente sicuro da gestire, afferma il prof Sella.
Tuttavia, se si dispone di una grande quantità di materiale in giro per un lungo periodo, inizia a decadere.
“Il vero problema è che col tempo assorbirà piccoli pezzi di umidità e alla fine si trasformerà in un’enorme roccia”, dice. Questo lo rende più pericoloso perché se un incendio lo raggiunge, la reazione chimica sarà molto più intensa.,
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Cosa ha causato la nuvola di funghi?
Video da Beirut hanno mostrato fumo fluttuante da un incendio, e poi una nuvola di funghi dopo l’esplosione.
“Si ha un’onda d’urto supersonica che viaggia nell’aria, e lo si può vedere nella nuvola bianca sferica che viaggia fuori dal centro, espandendosi verso l’alto”, dice il prof.Sella.
L’onda d’urto è prodotta da aria compressa, spiega., “L’aria si espande rapidamente e si raffredda improvvisamente e l’acqua si condensa, causando la nube”, aggiunge.
Quanto sono pericolosi i gas prodotti?
Quando esplode il nitrato di ammonio, può rilasciare gas tossici tra cui ossidi di azoto e gas di ammoniaca.
Il pennacchio arancione è causato dal biossido di azoto, che è spesso associato all’inquinamento atmosferico.,
“Se non c’è molto vento, potrebbe diventare un pericolo per le persone vicine”, dice il prof.Sella.
È usato nelle bombe?
Con un’esplosione così potente, il nitrato di ammonio è stato usato dagli eserciti di tutto il mondo come esplosivo.
È stato anche utilizzato in diversi atti terroristici, tra cui l’attentato di Oklahoma City nel 1995. In quel caso, Timothy McVeigh ha usato due tonnellate di nitrato di ammonio per creare una bomba che ha distrutto un edificio federale e ucciso 168 persone.
È successo qualcosa di simile prima?,
- Nel 1921, circa 4.500 tonnellate di nitrato di ammonio causarono un’esplosione in uno stabilimento di Oppau, in Germania, uccidendo più di 500 persone
- L’incidente industriale più letale della storia degli Stati Uniti avvenne nel 1947 a Galveston Bay, in Texas. Almeno 581 persone sono state uccise quando più di 2.000 tonnellate di sostanze chimiche sono esplose a bordo di una nave che aveva attraccato nel porto
- Più recentemente, un’esplosione che ha coinvolto nitrato di ammonio e altre sostanze chimiche ha ucciso 173 persone nel porto di Tianjin, nel nord della Cina nel 2015.
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