Dal pechinese a San Bernardo e levriero, i cani sono disponibili in tale varietà sorprendente è facile dimenticare che appartengono alla stessa specie. La profusione di razze oggi-almeno 150-riflette un intenso e mirato incrocio di cani negli ultimi 150 anni.
Una conseguenza dell’incrocio per creare purosangue con tratti fortemente individuali è che molti geni che causano malattie si sono concentrati in queste razze., A causa della crescente preoccupazione per i problemi di salute e la disponibilità di metodi potenti per cacciare i geni, gli scienziati sono al lavoro sul “progetto genoma del cane.”Come con il progetto Genoma umano, l’obiettivo è quello di individuare e mappare i geni canini, in particolare quelli che svolgono un ruolo nella malattia. Anche i geni che influenzano il comportamento sono di grande interesse.
Allo stesso tempo, l’intera storia dei cani e il loro rapporto con gli esseri umani ha subito alcuni ripensamenti di recente, grazie in gran parte a metodi di datazione molecolare ad alta tecnologia che possono determinare relazioni evolutive e cronologie.,
Il cane, Canis familiaris, è un diretto discendente del lupo grigio, Canis lupus: in altre parole, i cani come li conosciamo sono lupi addomesticati. Non solo il loro comportamento è cambiato; i cani domestici sono diversi nella forma dai lupi, principalmente più piccoli e con museruole più corte e denti più piccoli.
Darwin si sbagliava sui cani. Ha pensato che la loro notevole diversità deve riflettere incroci con diversi tipi di cani selvatici. Ma i risultati del DNA dicono diversamente., Tutti i cani moderni sono discendenti di lupi, anche se questo addomesticamento può essere accaduto due volte, producendo gruppi di cani discesi da due antenati comuni unici.
Come e quando questo addomesticamento è accaduto è stata una questione di speculazione. Fino a poco tempo fa si pensava che i cani fossero selvaggi fino a circa 12.000 anni fa. Ma l’analisi del DNA pubblicata nel 1997 suggerisce una data di circa 130.000 anni fa per la trasformazione dei lupi in cani. Ciò significa che i lupi hanno iniziato ad adattarsi alla società umana molto prima che gli umani si stabilissero e iniziassero a praticare l’agricoltura.,
Questa tempistica precedente mette in dubbio il mito di lunga data che gli esseri umani addomesticati cani per servire come guardie o compagni per assisterli. Piuttosto, dicono alcuni esperti, i cani possono aver sfruttato una nicchia che hanno scoperto nella società umana precoce e ottenuto gli esseri umani per portarli fuori dal freddo.
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