(Inside Science) – Il primo antenato indiscusso degli esseri umani moderni, Homo erectus, probabilmente sopravvissuto fino ad almeno 117.000 anni fa, prima di estinguersi quando l’ambiente nel suo ultimo rifugio è cambiato da bosco a foresta pluviale, suggerisce un nuovo studio.
H. erectus apparve in Africa circa 2 milioni di anni fa e fu la prima specie umana conosciuta a lasciare il continente, raggiungendo l’isola indonesiana di Giava più di 1,5 milioni di anni fa. Al contrario, i più antichi esemplari noti della nostra specie, H., sapiens, risalgono solo a circa 300.000 anni, e i primi segni di esseri umani moderni che lasciano l’Africa risalgono a circa 194.000 anni.
Gli scienziati hanno a lungo contestato quanto tempo H. erectus è durato. Il lavoro precedente ha suggerito che gli ultimi fossili noti della specie erano una dozzina di calotte craniche e due tibie trovate nel 1930 vicino al villaggio di Ngandong in Java centrale. L’età dei fossili di Ngandong si era rivelata difficile da determinare-con stime che andavano da 27.000 a 550.000 anni-perché più gruppi hanno condotto scavi nel sito negli ultimi 90 anni., Questo ha seminato confusione sul fatto che gli scienziati erano incontri campioni dal letto fossile o materiale da altrove nella zona che aveva contaminato il sito.
Le più antiche testimonianze di esseri umani moderni in questa regione risalgono a tra 63.000 e 73.000 anni fa dalla vicina isola di Sumatra-se entrambe le specie si sovrapponessero nel tempo, ciò aumenterebbe la possibilità che la nostra specie possa aver spinto i nostri antichi cugini estinti.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno accuratamente individuato le età di più strati in tutto il sito Ngandong utilizzando moderne tecniche di datazione., Hanno trovato i fossili datati tra 108.000 e 117.000 anni. “H. erectus non è sopravvissuto abbastanza tardi per interagire con gli esseri umani moderni su Java”, ha detto il coautore dello studio Russell Ciochon, un paleoantropologo dell’Università dell’Iowa a Iowa City.
“La nostra ricerca indica che H. erectus probabilmente si è estinto a causa dei cambiamenti climatici”, ha aggiunto Ciochon. “H. erectus è stato trovato con una collezione di fossili animali che vivevano in un ambiente boschivo aperto simile all’ambiente in Africa dove si è evoluto. L’ambiente a Ngandong è cambiato, e il bosco aperto è stato sostituito da una foresta pluviale., Nessun fossile di H. erectus è stato trovato dopo che l’ambiente è cambiato, quindi H. erectus probabilmente non è stato in grado di adattarsi a questo nuovo ambiente pluviale.”
Tuttavia, questi risultati suggeriscono che H. erectus potrebbe essersi sovrapposto a un diverso lignaggio umano-i misteriosi Denisovani, un gruppo estinto attualmente noto solo da fossili rinvenuti in Siberia e nell’altopiano tibetano, ma la cui influenza genetica è stata vista fino alla Nuova Guinea. La possibilità che Denisovans si sia incrociato con H., erectus, potenzialmente spiegando alcuni DNA arcaico visto nei loro geni, “è una prospettiva eccitante che vale la pena esplorare”, ha detto la co-autrice dello studio Kira Westaway, geocronologa della Macquarie University di Sydney, in Australia.
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte nel dicembre. 19 numero della rivista Nature.
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