La cometa di Halley è probabilmente la cometa più famosa. È una cometa “periodica” e ritorna nelle vicinanze della Terra circa ogni 75 anni, rendendo possibile per un essere umano vederla due volte nella sua vita. L’ultima volta che è stato qui è stato nel 1986, e si prevede che tornerà nel 2061.
La cometa prende il nome dall’astronomo inglese Edmond Halley, che esaminò i rapporti di una cometa che si avvicinava alla Terra nel 1531, 1607 e 1682., Concluse che queste tre comete erano in realtà la stessa cometa che tornava più e più volte, e predisse che la cometa sarebbe tornata nel 1758.
Halley non visse per vedere il ritorno della cometa, ma la sua scoperta portò alla cometa che prese il suo nome. (La pronuncia tradizionale del nome di solito fa rima con valle.) I calcoli di Halley hanno mostrato che almeno alcune comete orbitano intorno al sole.
Inoltre, la prima Cometa di Halley dell’era spaziale — nel 1986 — ha visto diverse navicelle avvicinarsi alle sue vicinanze per campionarne la composizione., Telescopi ad alta potenza hanno anche osservato la cometa mentre oscillava dalla Terra.
Mentre la cometa non può essere studiata da vicino per molti decenni, gli scienziati continuano a eseguire la scienza cometa nel sistema solare, guardando altri piccoli corpi che possono essere paragonati ad Halley. Un esempio notevole è stata la sonda Rosetta, che ha esaminato la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko tra il 2014 e il 2016 e ha concluso che la cometa ha un tipo diverso di acqua rispetto all’acqua terrestre.
Halley’s nella storia
La prima osservazione conosciuta di Halley ebbe luogo nel 239 a. C.,, secondo l’Agenzia Spaziale Europea. Gli astronomi cinesi hanno registrato il suo passaggio nelle cronache Shih Chi e Wen Hsien Thung Khao. Un altro studio (basato su modelli dell’orbita di Halley) spinge quella prima osservazione al 466 a.C., che l’avrebbe resa visibile dagli antichi greci.
Quando Halley tornò nel 164 a.C. e nell ‘ 87 a. C., probabilmente fu annotato nei documenti babilonesi ora conservati al British Museum di Londra. “Questi testi hanno un’importante influenza sul moto orbitale della cometa nel passato antico”, ha osservato un documento di ricerca su Nature sulle tavolette.,
Un’altra apparizione della cometa nel 1301 probabilmente ispirò la rappresentazione della Stella di Betlemme da parte del pittore italiano Giotto in “L’Adorazione dei Magi”, secondo la Britannica encyclopedia.L’apparizione più famosa di Halley avvenne poco prima dell’invasione dell’Inghilterra del 1066 da parte di Guglielmo il Conquistatore. Si dice che William credeva che la cometa annunciasse il suo successo., In ogni caso, la cometa è stata messa sull’arazzo di Bayeux — che racconta l’invasione — in onore di William.
Gli astronomi di questi tempi, tuttavia, vedevano ogni apparizione della Cometa di Halley come un evento isolato. Le comete erano spesso previste come un segno di grande disastro o cambiamento.
Anche quando Shakespeare scrisse la sua commedia “Giulio Cesare” intorno al 1600, solo 105 anni prima che Edmond Halley calcolasse che la cometa ritorna più e più volte, una famosa frase parlava di comete come araldi: “Quando i mendicanti muoiono non ci sono comete viste; I cieli stessi infiammano la morte dei principi.,”
Scoperta della ricorrenza di Halley
L’astronomia iniziò a cambiare rapidamente intorno al tempo di Shakespeare, tuttavia. Molti astronomi del suo tempo sostenevano che la Terra fosse il centro del sistema solare, ma Nicolaus Copernico — che morì circa 20 anni prima della nascita di Shakespeare — pubblicò risultati che dimostravano che il centro era in realtà il sole.
Ci sono volute diverse generazioni perché i calcoli di Copernico prendessero piede nella comunità astronomica, ma quando lo fecero, fornirono un potente modello per come gli oggetti si muovono intorno al sistema solare e all’universo.,
La cometa apparve nel 1531, 1607 e 1682. Halley suggerì che la stessa cometa potesse tornare sulla Terra nel 1758. Halley non visse abbastanza a lungo per vedere il suo ritorno-morì nel 1742-ma la sua scoperta ispirò altri a chiamare la cometa dopo di lui.
In ogni successivo viaggio verso il sistema solare interno, gli astronomi sulla Terra volsero i loro telescopi verso il cielo per osservare l’avvicinamento di Halley.,
Passaggio della cometa nel 1910 è stato particolarmente spettacolare, come la cometa volò di circa 13,9 milioni di miglia (22.,4 milioni di chilometri) dalla Terra, che è circa un quindicesimo della distanza tra la Terra e il sole. In quell’occasione, la cometa di Halley è stata catturata dalla fotocamera per la prima volta.
Secondo il biografo Albert Bigelow Paine, lo scrittore Mark Twain disse nel 1909: “Sono arrivato con la Cometa di Halley nel 1835. Sta arrivando di nuovo l’anno prossimo, e mi aspetto di uscire con esso. Twain morì il 21 aprile 1910, un giorno dopo il perielio, quando la cometa emerse dal lato più lontano del sole.,
Halley’s in the Space Age
Quando la Cometa di Halley arrivò sulla Terra nel 1986, fu la prima volta che potemmo inviare veicoli spaziali a guardarla.
È stato un evento fortunato, poiché la cometa ha finito per essere deludente nelle osservazioni dalla Terra. Quando la cometa fece il suo avvicinamento più vicino al sole, si trovava sul lato opposto di quella stella dalla Terra, rendendolo un oggetto debole e distante, a circa 39 milioni di miglia dalla Terra.
Diversi veicoli spaziali hanno compiuto con successo il viaggio verso la cometa. Questa flotta di astronavi è talvolta soprannominata la ” Halley Armada.,”Due sonde congiunte sovietiche/francesi (Vega 1 e 2) volarono nelle vicinanze, con una di esse che catturò le immagini del cuore o del nucleo della cometa per la prima volta.
Giotto dell’Agenzia Spaziale Europea si è avvicinato ancora di più al nucleo, riportando immagini spettacolari sulla Terra. Il Giappone ha inviato due sonde proprie (Sakigake e Suisei) che hanno anche ottenuto informazioni su Halley.
Inoltre, l’International Cometary Explorer della NASA (già in orbita dal 1978) ha catturato le immagini di Halley da 17,3 milioni di miglia (28 milioni di km) di distanza.,
“Era inevitabile che questa più famosa di tutte le comete ricevesse un’attenzione senza precedenti, ma l’effettiva entità dello sforzo ha sorpreso anche la maggior parte di coloro che ne sono coinvolti”, ha osservato la NASA in un resoconto dell’evento.
Purtroppo, gli astronauti a bordo della missione STS-51L di Challenger erano anche programmati per guardare la cometa, ma non ne hanno mai avuto la possibilità. La navetta è esplosa circa due minuti dopo il lancio il gen. 28, 1986, a causa di un malfunzionamento del razzo, uccidendo tutti e sette gli astronauti.,
Ci vorranno molti decenni prima che Halley si avvicini di nuovo alla Terra, ma nel frattempo puoi vedere i suoi resti ogni anno. La pioggia di meteoriti orionidi, che viene generata dai frammenti di Halley, si verifica ogni anno in ottobre. Halley ha anche prodotto una doccia a maggio, chiamata Eta Aquarids.
Quando Halley spazza dalla Terra nel 2061, la cometa sarà sullo stesso lato del sole come la Terra e sarà molto più luminosa rispetto al 1986., Almeno uno studio ha sottolineato che è difficile prevedere l’orbita di Halley su una scala di oltre 100 anni e che la cometa potrebbe scontrarsi con un altro oggetto (o essere espulsa dal sistema solare) in appena 10.000 anni, anche se non tutti gli scienziati sono d’accordo con l’ipotesi.
Quando Halley ritorna nelle vicinanze della Terra, un astronomo ha predetto che potrebbe essere brillante come la magnitudine apparente -0.3. Questa è relativamente luminosa, ma ben al di sotto di quella della stella più luminosa del cielo terrestre: Sirio, di magnitudine -1,4 vista dalla Terra.,
Esiste un gruppo di comete chiamato “Halley family comets” (HFC) perché sembrano condividere le stesse caratteristiche orbitali di Halley, tra cui l’essere altamente inclini alle orbite della Terra e di altri pianeti nel sistema solare. Tuttavia, questa famiglia ha una serie di inclinazioni, che spinge altri astronomi a suggerire che potrebbero avere un’origine diversa da Halley. Alcuni suggeriscono che queste comete potrebbero essersi evolute da membri della Nube di Oort, o da Centauri (oggetti che generalmente hanno un approccio più vicino tra Giove e la fascia di Kuiper.,) In alternativa, gli HFC potrebbero provenire da qualche parte appena oltre Nettuno.
Mentre ci vorranno decenni prima di poter inviare un altro veicolo spaziale alla cometa di Halley, ci sono diverse altre missioni che hanno studiato le comete da vicino. Tra il 2014 e il 2016, ad esempio, la sonda Rosetta ha esaminato la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko da vicino e ha fatto confronti con altre comete. Uno dei suoi risultati chiave è stato scoprire che la cometa 67P aveva un diverso tipo di acqua (in particolare, un diverso rapporto deuterio-idrogeno) rispetto a quello che si vede sulla Terra., Negli anni ‘ 80, esami simili di Halley da parte della sonda Giotto hanno anche mostrato che Halley ha un rapporto D-H diverso nella sua acqua rispetto alla Terra.
Altre importanti missioni cometarie includono Stardust della NASA (che ha catturato campioni della cometa 81P/Wild e li ha riportati sulla Terra), Deep Impact della NASA (che ha deliberatamente inviato un impactor in 9P / Tempel il 4 luglio 2005) e Philae dell’Agenzia Spaziale Europea (che è atterrato sulla cometa 67P nel 2014.)
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