Come sanno i proprietari di cani, quando un cane sente la parola “camminare, spesso diventa eccitato. Ma l’animale capisce davvero il significato—cioè può immaginare di andare a fare una passeggiata-o la parola semplicemente avverte il cane del fatto che qualcosa sta per accadere?
Per cercare di affrontare se i cani capiscono il linguaggio umano, i ricercatori della Emory University hanno condotto uno dei primi studi ad utilizzare tecniche di imaging cerebrale per indagare su come i canini elaborano le parole.,
I risultati, pubblicati sulla rivista Frontiers in Neuroscience—indicano che i cani possono avere almeno un rudimentale rappresentazione nel loro cervello per il significato delle parole, e come essi sono in grado di differenziare le parole che ho sentito prima, da quelli che non hanno.
“Molti proprietari di cani pensano che i loro cani sapere che alcuni parole significano, ma non c’è molto di prova scientifica per sostenere che” Ashley Prichard, primo autore dello studio da Emory Dipartimento di Psicologia, ha detto in una dichiarazione., “Volevamo ottenere i dati dai cani stessi-non solo i rapporti del proprietario.”
” Sappiamo che i cani hanno la capacità di elaborare almeno alcuni aspetti del linguaggio umano poiché possono imparare a seguire i comandi verbali”, ha detto il neuroscienziato Gregory Berns, autore senior dello studio. “Ricerche precedenti, tuttavia, suggeriscono che i cani possono fare affidamento su molti altri segnali per seguire un comando verbale, come lo sguardo, i gesti e persino le espressioni emotive dei loro proprietari.”
Berna è il fondatore del progetto Dog, che sta esplorando diversi aspetti della psicologia canina., Il progetto è stato il primo ad addestrare i cani a entrare volontariamente in uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI) e rimanere immobili durante il processo, senza restrizioni o sedazione—una tecnica utilizzata nelle ultime ricerche.
A un livello di base, la comprensione di una parola richiederebbe la discriminazione delle parole da non parole. Così, per lo studio, il team di Emory ha voluto indagare i meccanismi cerebrali cani usano per distinguere tra le parole, e, inoltre, ciò che costituisce una parola per un cane.,
In primo luogo, hanno chiesto ai proprietari di 12 cani (di razze diverse) di addestrare il loro animale domestico a recuperare due oggetti diversi e associare un nome a entrambi. La coppia di giocattoli in ogni caso doveva essere diversa nella consistenza per facilitare la discriminazione. Ad esempio, un proprietario ha usato una scimmia imbottita morbida e un maiale di gomma dura.
L’addestramento prevedeva di istruire i cani a prendere uno degli oggetti e poi premiarli con cibo o lodi., Il processo è stato considerato completo quando il cane in questione poteva discriminare tra i due giocattoli recuperando costantemente quello richiesto dal proprietario quando presentato con entrambi gli oggetti.
Dopo l’addestramento, i ricercatori hanno condotto un esperimento in cui ogni cane giaceva nello scanner fMRI mentre il suo proprietario si trovava direttamente all’esterno e pronunciava i nomi dei due oggetti a intervalli prestabiliti, prima di mostrare all’animale il giocattolo corrispondente., Come controllo i proprietari avrebbero poi dire una parola senza senso, prima di mostrare al cane un oggetto che non avevano visto prima.
Il team ha scoperto che le regioni del cervello dei cani responsabili dell’elaborazione uditiva erano più attivate quando sentivano le parole senza senso rispetto alle parole addestrate.,
Secondo i ricercatori, questo dimostra che i cani elaborano il linguaggio umano almeno nella misura in cui differenziano le parole che hanno sentito prima da quelle che non hanno. Ma non è ancora chiaro se le parole rappresentino qualcosa per loro.
” Ci aspettavamo di vedere che i cani discriminano neuralmente tra le parole che conoscono e le parole che non lo fanno”, ha detto Prichard. “Ciò che sorprende è che il risultato è opposto a quello della ricerca sugli esseri umani—le persone in genere mostrano una maggiore attivazione neurale per le parole conosciute rispetto alle parole nuove.,”
I ricercatori ipotizzano che i cani possano mostrare una maggiore attivazione neurale a una parola nuova perché hanno la sensazione che i loro proprietari vogliono che capiscano cosa viene detto e quindi facciano uno sforzo per farlo.
“I cani alla fine vogliono compiacere i loro proprietari, e forse anche ricevere lodi o cibo”, ha detto Berns.
Curiosamente, i risultati hanno mostrato alcune differenze tra i cani., La metà di loro visualizzato aumentare l’attivazione neurale in una zona del cervello noto come la corteccia parietotemporale—che può essere analogo al giro angolare negli esseri umani, che è responsabile per l’elaborazione delle differenze lessicali.
L’altra metà, nel frattempo, ha mostrato un’attività accresciuta a nuove parole in altre regioni del cervello, come l’amigdala, il nucleo caudato e il talamo. Queste variazioni potrebbero essere spiegate da limitazioni nello studio, dicono i ricercatori, come le razze diverse utilizzate e le loro capacità cognitive potenzialmente diverse.,
“I cani possono avere capacità e motivazioni diverse per l’apprendimento e la comprensione delle parole umane”, ha detto Berns, “ma sembrano avere una rappresentazione neurale per il significato delle parole che sono state insegnate, al di là di una semplice risposta pavloviana di basso livello.”
Nonostante i risultati, i ricercatori suggeriscono che le parole pronunciate potrebbero non essere il modo più efficace di comunicare con i cani. Precedenti ricerche condotte da Prichard e Berns hanno dimostrato che il sistema di ricompensa neurale nei cani è più in sintonia con i segnali visivi e olfattivi rispetto a quelli verbali.,
“Quando le persone vogliono insegnare al loro cane un trucco, spesso usano un comando verbale perché è quello che noi umani preferiamo”, ha detto Prichard. “Dal punto di vista del cane, tuttavia, un comando visivo potrebbe essere più efficace, aiutando il cane a imparare il trucco più velocemente.”
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