I cani possono rilevare l’odore del cancro?

I nostri amici a quattro zampe hanno una gamma di abilità impressionanti. Possono condurre i ciechi, salvare le persone su per le montagne e trovare le più piccole tracce di esplosivi.

Ma possono fiutare il cancro?,

L’idea che i cani possono rilevare il cancro è stato intorno per un po’, perpetuato su internet (per esempio qui) e in un documentario BBC4 prima trasmissione nel 2006.

Ci sono molti aneddoti di animali domestici che costantemente annusano o si preoccupano in una certa area sul loro proprietario, che successivamente si rivela ospitare un tumore.

Di conseguenza, riceviamo numerose richieste che chiedono se Cancer Research UK sta indagando su questo fenomeno.

Ma c’è qualche base scientifica dietro l’idea? E se c’è, i cani sono davvero una soluzione pratica per lo screening del cancro?,

Raccogliendo il profumo
Tutti gli odori – dal piacevole aroma di erba appena tagliata al soffio di Vescovo puzzolente – sono dovuti a molecole che si diffondono nell’aria, sprigionate da qualsiasi cosa stia causando il pong.

Queste cosiddette molecole volatili vengono rilevate dai recettori del profumo (olfattivo) nel naso di esseri umani e animali, inviando segnali al cervello che poi interpreta l’odore. I cani hanno un incredibile senso dell’olfatto, perché i loro nasi sono pieni di recettori del profumo molte volte più degli umani.,

Sappiamo che alcuni tumori producono molecole volatili insolite (come il cancro ai polmoni, il cancro al seno e il melanoma) che presumibilmente vengono raccolte dai cani nelle storie sopra menzionate. Ma questo significa che dovremmo avere “cani sniffer cancro” in ogni chirurgia GP?

Mettendolo alla prova
Un piccolo numero di studi hanno deciso di indagare direttamente se i cani possono rilevare il cancro in condizioni controllate, e uno dei pezzi chiave della ricerca è un documento di Carolyn Willis e dei suoi colleghi nel Regno Unito.,

Il suo team ha addestrato sei cani per capire la differenza tra campioni di urina da pazienti con cancro alla vescica e campioni da persone sane. Quando i cani sono stati presentati con nuovi campioni-sei da persone sane e uno da un malato di cancro – gli scienziati hanno scoperto che potevano scegliere campioni di urina da persone con cancro 41 per cento del tempo (22 su 54 test). Se fossero corretti solo per caso, ci aspetteremmo che i cani scelgano il campione giusto solo il 14 per cento del tempo (cioè uno su sette).

Michael McCulloch negli Stati Uniti ha anche esaminato il fenomeno., Il suo team ha addestrato 5 cani ordinari usando campioni di respiro da pazienti affetti da cancro al polmone e al seno, oltre a 83 campioni di persone sane. Poi hanno testato i cani con nuovi campioni da pazienti o persone sane che non avevano precedentemente annusato.

Il test era in doppio cieco, il che significa che né i gestori di cani né i ricercatori che li osservavano sapevano quali campioni erano quali. I risultati erano promettenti: con solo poche settimane di allenamento, il team ha scoperto che i cani potevano individuare correttamente i campioni di pazienti oncologici con alti livelli di precisione.,

Ma un altro studio di Robert Gordon e dei suoi colleghi in California ha mostrato risultati meno impressionanti. In uno studio che ha coinvolto sei cani, solo due si sono comportati meglio nel rilevare campioni di urina da pazienti con cancro al seno di quanto ci si potrebbe aspettare per caso. E in un test di quattro cani, solo due potrebbero scegliere campioni di urina da pazienti affetti da cancro alla prostata ad un tasso migliore di quanto previsto per caso.,

Nell’agosto 2015, la carità Medical Detection Dogs ha annunciato che stanno lanciando uno studio clinico su larga scala nel Regno Unito, utilizzando nove cani per testare campioni da 3.000 pazienti per verificare la presenza di cancro alla prostata, alla vescica e al rene. Abbiamo fornito questo commento ai media sullo studio, che è stato utilizzato in parte in alcune delle coperture:

Dr Kat Arney, Cancer Research UK science information manager, ha dichiarato: “Qualsiasi test per il cancro deve essere dimostrato affidabile, specifico e pratico, e studi clinici su larga scala sono una parte essenziale di questo processo., Sarà interessante vedere se questo nuovo studio dimostra che i cani possono identificare il cancro alla prostata meglio dei test attuali, ma è improbabile che lo screening del cancro canino sia pratico nella clinica su scala più ampia. A lungo termine sarebbe utile scoprire le identità delle molecole che i cani stanno annusando, il che potrebbe portare a test di laboratorio più accurati per diagnosticare il cancro.”

Problemi pratici
È certamente una bella idea: il migliore amico dell’uomo annusa i tumori., Ma anche se questi piccoli studi di ricerca dimostrano che i cani potrebbero avere il potenziale per raccogliere il cancro, la loro accuratezza è discutibile.

Questo è problematico perché nel caso di test per il cancro, è importante avere un test che sia il più affidabile e preciso possibile – anche se, ovviamente, nessun test è mai infallibile al 100%. Questo riduce la possibilità che i tumori saranno persi (falsi negativi), o che una diagnosi di cancro sarà erroneamente fatta (falsi positivi).

Inoltre, non è semplicemente realistico trasferirlo in un ambiente clinico., Per cominciare, ci sono le considerazioni pratiche. I cani avrebbero bisogno di essere addestrati, alloggiati e nutriti, e non sarebbero in grado di lavorare per più di poche ore alla volta per il bene del loro benessere.

Ancora più importante, non è ancora chiaro dalla ricerca che i cani stanno raccogliendo molecole specifiche provenienti da un tumore, o stanno solo raccogliendo molecole associate a malattie più generali. E c’è anche la possibilità che possano essere confusi da altre molecole di profumo sul respiro o nelle urine, come aglio, asparagi, tabacco, alcol o altri cibi pungenti.,

I cani sono anche – ovviamente – in grado di dire ai medici esattamente quali molecole sono difettose nel cancro di un individuo – informazioni che possono essere ottenute utilizzando tecniche diagnostiche molecolari. Questo è importante perché tali informazioni vengono sempre più utilizzate per adattare il trattamento al cancro di un individuo.

Ma anche se Fido non indosserà un labcoat canino in qualunque momento presto, c’è un sacco di ricerca in corso nel rilevare il profumo del cancro.,

Introducendo il naso elettronico
Anche se non hanno cappotti pelosi, ci sono “nasi elettronici” che possono raccogliere le molecole volatili prodotte dalle cellule tumorali con maggiore precisione rispetto a una vita reale fredda, umida. Questo tipo di tecnologia è in fase di test in una gamma di tumori, tra cui seno e polmone.

È ancora presto per i nasi elettronici, e abbiamo bisogno di vedere molte più ricerche per assicurarci che le macchine siano accurate e affidabili nel rilevare il cancro., Ma una volta che la tecnologia è avanzata ulteriormente, è probabile che avranno ampie applicazioni per rilevare molti diversi tipi di cancro. E non avranno bisogno di nutrirsi o camminare.

Kat

C DENG (2004). Studio di biomarcatori volatili nel sangue del cancro del polmone mediante microestrazione in fase solida e gascromatografia capillare?mass spectrometry Journal of Chromatography B, 808 (2), 269-277 DOI: 10.1016/j.jchromb.2004.05.015

Michael Phillips et al (2006)., Previsione del cancro al seno utilizzando biomarcatori volatili nel respiro Ricerca e trattamento del cancro al seno, 99 (1), 19-21 DOI: 10.1007 / s10549-006-9176-1

M. McCulloch (2006). Accuratezza diagnostica del rilevamento del profumo canino nei tumori del polmone e della mammella in fase precoce e tardiva Terapie integrative per il cancro, 5 (1), 30-39 DOI: 10.1177/1534735405285096