Il Sacro Romano Impero nel XVIII secolo

Il Sacro Romano Impero era il più grande stato d’Europa del XVIII secolo, senza contare la Russia, che molti europei consideravano ancora del tutto separata.1 L’Impero fu fondato nell ‘ 800, apparentemente come una diretta continuazione dell’antico impero romano nella sua forma finale cristiana., L’ideale dell’Impero e del papato come pilastri gemelli di un ordine cristiano comune era svanito da tempo, ma l’imperatore era ancora formalmente riconosciuto come monarca preminente d’Europa, anche dopo l’assunzione da parte dello zar di un titolo imperiale nel 1721.
Fin dai primi anni del XVI secolo, gli imperatori assunsero la piena dignità imperiale e le prerogative immediatamente dalla loro elezione a re di Germania, e più a lungo richiesto l’incoronazione da parte del papa., Nel XVIII secolo, le terre italiane associate all’Impero, note come “Italia imperiale”, si erano contratte in Lombardia, Genova, Toscana e alcuni principati settentrionali più piccoli, con la Savoia (elevata a regno attraverso il possesso della Sardegna entro il 1720) formalmente parte della Germania. Borgogna aveva da tempo cessato di essere considerato un regno, e aveva contratto per la zona occupata dai moderni Lussemburgo e Belgio, noto al momento come i Paesi Bassi, o ‘Fiandre’ ai diplomatici britannici., Il suffisso ‘della nazione tedesca’ è stato talvolta attaccato alle parole ‘Sacro Romano Impero’ dopo la fine del XV secolo, ma questo non è mai stato un titolo ufficiale. Gli estranei consideravano sempre più l’Impero come “Germania” dal diciottesimo secolo. Le definizioni di ciò che significava essere “tedesco” cambiarono in modo significativo, specialmente dagli anni 1770, ma rimasero in gran parte legate alla politica, non alla cultura o alla lingua prima del diciannovesimo secolo., Per la maggior parte dei suoi abitanti, la “Germania” rimase l’Impero che forniva un quadro politico e giuridico per una fitta e diversificata rete di diverse comunità, gruppi religiosi e culturali.
La dinastia asburgica austriaca ricoprì la carica di imperatore ininterrottamente tra il 1438 e la dissoluzione dell’Impero nel 1806, fatta eccezione per il breve dominio di Carlo VII 1742-5 che proveniva dal ramo bavarese dei Wittelsbach.2 Gli Asburgo acquisirono la Spagna e il suo impero d’oltremare nel 1516, ma si divisero in rami spagnoli e austriaci dopo il 1558., Il possesso ereditario dell’Austria, della Boemia e di alcune enclavi nel sud-ovest della Germania diede agli Asburgo il controllo diretto di un terzo dell’Impero. Acquisirono ulteriori terre oltre i confini imperiali, in gran parte attraverso la riconquista dell’Ungheria dai turchi ottomani 1683-99. L’estinzione dei loro cugini spagnoli nel 1700 fece precipitare la Guerra di successione spagnola (1701-14), in cui i tentativi austriaci di ottenere l’intera eredità furono vanificati da una combinazione di opposizione francese e riluttanza anglo-olandese a vedere una ricreazione dell’impero asburgico globale del XVI secolo., Tuttavia, gli Asburgo austriaci acquisirono i Paesi Bassi (Borgogna), che, pur rimanendo formalmente parte dell’Impero, erano stati governati dalla Spagna dal 1548. L’Austria ottenne anche la Lombardia (Milano), che era spagnola dal 1536, così come i possedimenti spagnoli a Napoli e (dal 1720) in Sicilia. L’estinzione della famiglia Medici nel 1737 permise agli Asburgo di rivendicare anche questo feudo. Anche se Napoli e la Sicilia sono stati persi nel 1735, Austria ha fatto notevoli guadagni a spese della Polonia dopo il 1772., Già nel 1773, gli Asburgo avevano più del doppio della terra al di fuori dei confini imperiali che al loro interno, mentre i loro possedimenti totali erano approssimativamente le stesse dimensioni dell’intero Impero. Questo potere materiale diminuì la loro dipendenza dal titolo imperiale per sostenere il loro prestigio internazionale.
Gli Asburgo avevano già consolidato l’autonomia giuridica e politica delle loro Terre ereditarie in Austria e Boemia durante la prima metà del XVII secolo, ponendole quasi del tutto al di fuori della portata delle istituzioni imperiali., Continuarono i privilegi già concessi ai possedimenti spagnoli, una volta ottenuti in seguito alla guerra di successione spagnola. Tuttavia, i loro rapporti con il resto dell’Impero rimasero vincolati dalla costituzione imperiale che era stata formalizzata intorno al 1500. La costituzione poggiava su una rete feudale di circa 220 feudi imperiali più grandi e molti altri più piccoli, tutti classificati in una gerarchia complessa e sempre più rigida., Tutti i feudi più grandi erano formalmente direttamente subordinati all’imperatore, e ogni cambio di proprietà (inclusi i figli che succedevano ai padri nei principati ereditari) richiedeva il permesso imperiale per il nuovo proprietario di esercitare poteri legali e politici. Anche se l’imperatore non poteva contestare il possesso effettivo, i suoi poteri feudali aiutarono gli Asburgo a influenzare la politica imperiale.
C’erano sempre molti più feudi che unità politiche, perché i principi principali possedevano ciascuno molti feudi. Accanto agli Asburgo, altre quattro famiglie dominarono la politica imperiale., Gli Hohenzollern di Brandeburgo erano i più importanti, poiché il loro possesso della Prussia oltre la giurisdizione imperiale dava loro un regno separato. Mentre il centro del potere degli Hohenzollern rimaneva nel Brandeburgo, l’attenzione dei loro rivali, i guelfi Hannoveriani, passò alla Gran Bretagna dopo la loro successione nel 1714. La famiglia sassone Wettin acquisì anche un titolo reale, grazie alla loro successiva elezione a re polacchi tra il 1697 e il 1714., Al contrario, né il Palatino né il ramo bavarese dei Wittelsbach erano riusciti ad ottenerne uno, nonostante il pesante coinvolgimento (da parti opposte) nella Guerra di successione spagnola. Il risentimento di Wittelsbach fu una delle principali fonti di tensione all’interno dell’Impero nel 1740.
Sotto questa élite di potere c’era un rango medio di circa dieci principati secolari, di cui Hessen – Kassel, Württemberg e Brunswick erano i più importanti., Insieme ai quattro grandi, questi possedevano la maggior parte dei feudi secolari dell’Impero, con il resto detenuto (per lo più individualmente) da circa 50 principi e conti minori. I restanti circa 60 feudi appartenevano alla chiesa imperiale come territori ecclesiastici governati da principi-vescovi, abati e priori, ciascuno eletto dal loro capitolo cattedrale o abbazia. Questi uomini di chiesa detenevano gli stessi poteri politici dei governanti secolari nei loro territori, così come la giurisdizione spirituale sui loro stessi abitanti e su quelli dei vicini territori cattolici., I principati secolari protestanti controllavano le proprie chiese statali, comprese le questioni teologiche. Le loro controparti cattoliche controllavano anche il loro clero, ma accettavano vari gradi di giurisdizione spirituale dai vescovi imperiali nel quadro più ampio di quella che ancora sosteneva di essere una chiesa universale. Pertanto, l’autorità ecclesiastica era decentrata quanto il potere politico in tutto l’Impero. Infine, c’erano circa 50 città imperiali autonome, la maggior parte delle quali aveva meno di 10.000 abitanti e spesso pochissimo territorio fuori dalle loro mura.,
La politica fu semplificata in un certo senso dalla netta preponderanza dell’Austria e della Prussia, con le due monarchie che insieme controllavano direttamente quasi la metà dell’Impero, oltre alle loro sostanziali terre al di fuori di esso. Un altro 18 per cento è stato detenuto da Hannover, Sassonia, Baviera e il Palatinato, il che significa che la maggior parte delle unità autonome dell’Impero sono stati schiacciati solo in un terzo della sua superficie, principalmente lungo il Reno e fiumi principali. La politica era caratterizzata da una tensione tra la gerarchia costituzionale formale e l’effettiva distribuzione del potere e delle risorse., Sebbene individualmente piccoli, i principati medi e piccoli contavano, perché detenevano la maggior parte della rappresentanza formale nelle istituzioni comuni istituite intorno al 1500 per risolvere i problemi interni e organizzare la difesa collettiva. Queste istituzioni includevano il Reichstag, o Dieta imperiale, che rimase permanentemente in sessione dopo il 1663 nella città imperiale di Ratisbona, così come i dieci Kreise, o circoli imperiali, che raggruppavano praticamente tutte le terre tedesche e borgognone dell’Impero su base regionale e che avevano anche le loro assemblee., La rappresentanza nelle assemblee dei Kreis non corrispondeva sempre a quella nel Reichstag, poiché molti feudi più piccoli erano esclusi da quest’ultimo, o possedevano solo diritti parziali. Ciò nonostante, la rappresentazione rendeva i feudi (o più direttamente, i loro proprietari) “Proprietà imperiali”, o membri costituenti dell’Impero, condividendo importanti poteri con l’imperatore. L’Impero era quindi una monarchia mista, con l’imperatore come sovrano overlord, ma obbligato a negoziare con le Proprietà imperiali attraverso le istituzioni imperiali per raggiungere decisioni vincolanti in questioni chiave, inclusa la mobilitazione militare.,
Formalmente, le principali Proprietà imperiali erano i sei laici e tre elettori ecclesiastici che da soli avevano il diritto di scegliere chi doveva essere imperatore.3 Potevano aspettare fino alla morte di un presidente in carica esistente, come nel 1740, o potevano scegliere un successore designato, noto come il re dei Romani, durante la vita di un imperatore, come nel 1764. Gli Asburgo erano la scelta naturale come la più ricca di tutte le famiglie dell’Impero, dal momento che le Proprietà imperiali si aspettavano che l’imperatore scaricasse le sue responsabilità in gran parte dalle proprie risorse., La concentrazione dei possedimenti asburgici nell’angolo sud-orientale dell’Impero fu un altro fattore, perché questo diede loro un interesse diretto nell’opporsi agli Ottomani che rimasero una potente minaccia fino alla metà del XVIII secolo.
Gli Asburgo vedevano il titolo imperiale come essenziale per la loro posizione internazionale e utile per competere per il sostegno militare dei principi tedeschi. Questi ultimi avevano stabilito i propri eserciti permanenti durante la fine del XVII secolo, in parte per assolvere le loro responsabilità sotto il sistema di difesa collettiva dell’Impero che era stato riformato nel 1681-2.,4 Tuttavia, la loro militarizzazione era anche una diretta conseguenza del loro ambiguo status internazionale. L’accordo di pace che pose fine alla guerra di successione spagnola confermò che l’Europa era composta da stati indipendenti, sebbene rimanesse in discussione se questi potessero interagire da pari a pari. I principi tedeschi non erano indipendenti. Potevano fare alleanze internazionali e persino impegnarsi in guerre straniere per conto proprio, ma tale attività era soggetta a restrizioni costituzionali per non danneggiare l’Impero o l’imperatore. Questa non era una semplice formalità., L’imperatore Giuseppe I sequestrò Mantova, la Baviera e Colonia per aver sostenuto la Francia durante la guerra di successione spagnola. Anche se la Baviera e Colonia furono infine restaurate come parte dell’accordo di pace nel 1714, l’Austria mantenne Mantova per sé. Anche il Brandeburgo-Prussia rimandò all’ordine legale fino al 1740 e l’Impero continuò ad avere importanza per gli Hohenzollern molto tempo dopo.5
Lo status incerto dei principi rendeva la politica imperiale altamente competitiva., Dal XVI secolo, i conflitti interni (compresa la guerra dei Trent’anni 1618-48) hanno ripetutamente esposto i rischi di cercare di impadronirsi della terra e dell’influenza con la forza. L’Impero consolidò i controlli interni, circoscrivendo notevolmente l’azione principesca. Solo la Prussia riuscì ad espandersi attraverso la violenza, conquistando la Slesia 1740-5, ma solo allora a costo di una duratura inimicizia asburgica., L’emergere di questa aperta rivalità austro-prussiana aumentò l’interesse delle altre potenze europee nel preservare l’ordine interno dell’Impero per impedire alla grande potenza tedesca di controllare le risorse dei restanti principati. Di conseguenza, la politica imperiale si concentrò su piccoli aggiustamenti dello status, spesso considerati irrilevanti dagli osservatori esterni (e da molti storici), ma cruciali per coloro che erano coinvolti.
Le relazioni della Gran Bretagna con l’Impero correvano attraverso il segretario di stato per il Dipartimento del Nord che supervisionava la nomina degli inviati e la corrispondenza diplomatica.,6 Segretari di stato e diplomatici britannici variavano considerevolmente nella loro conoscenza della politica imperiale e nella loro simpatia per gli obiettivi principeschi tedeschi. I loro documenti rimangono una fonte sottovalutata per l’articolazione dei pregiudizi e delle identità nazionali. Le relazioni diplomatiche della Gran Bretagna riflettevano sia la struttura decentrata dell’Impero che le tensioni tra il potere materiale e l’ordine costituzionale formale. L’Impero mancava di una sola capitale “nazionale”, rendendo necessaria la presenza di diverse missioni diplomatiche britanniche contemporaneamente., L’inviato alla corte asburgica di Vienna era il più importante e responsabile della maggior parte dei documenti sopravvissuti (SP80/31-240). La presenza di un inviato separato ad Anversa o Bruxelles è stata una conseguenza delle connessioni storiche dei Paesi Bassi alla Spagna prima del 1700, così come la loro importanza strategica e commerciale (SP77/63-112)., Inviati furono anche inizialmente mantenuti a Ratisbona dove furono accreditati al Reichstag (SP81/143), 170-6); SP105/33-47), mentre altri furono inviati a singole corti principesche quando richiesto, come ad esempio per negoziare il matrimonio di Giorgio III con Carlotta di Meclemburgo-Strelitz nel 1761 (SP81/178). Al di fuori di queste missioni di alto livello politico, la Gran Bretagna mantenne un inviato ad Amburgo che era il principale canale per il commercio tra la Germania, la Gran Bretagna e le sue colonie (SP82/32-103)., Poiché Amburgo era anche un centro di notizie in tutta la Germania settentrionale e nel Baltico, questa corrispondenza è utile anche per altri argomenti. Inviati erano presenti anche in Italia imperiale, in particolare in Toscana dopo il 1737 (SP105/281-329).
La corrispondenza con gli inviati a Vienna e Bruxelles riflette i rapporti della Gran Bretagna con l’Austria come una grande potenza, più che la capacità degli Asburgo come imperatori, anche se i rapporti da Vienna contengono preziose informazioni sulla politica imperiale., La corrispondenza nei primi anni 1720 è dominata dagli sforzi per garantire l’insediamento che pone fine alla guerra di successione spagnola, in particolare il Trattato di barriera che permetteva agli olandesi di presidiare le fortezze nei Paesi Bassi austriaci a spese degli Asburgo. Qui, gli studenti dovrebbero consultare i documenti dell’inviato britannico a L’Aia (SP84; SP101/130-5) così come quelli nelle Fiandre (SP77) e Vienna (SP80).,7 Un elemento chiave in questi negoziati dal punto di vista della Gran Bretagna fu il riconoscimento dell’acquisizione da parte di Hannover di gran parte degli ex possedimenti tedeschi della Svezia alla fine della Grande Guerra del Nord (1700-21), così come la sicurezza generale di quell’elettorato. A tal fine, la Gran Bretagna pagò Hessen-Kassel per mantenere il suo esercito pronto a difendere Hannover in caso di guerra (SP81/118-24).8 La religione ha giocato un ruolo di primo piano a questo punto, con la Gran Bretagna sostenere gli sforzi di Hannover per difendere interessi protestanti percepiti durante una crisi innescata da politiche filo-cattoliche nel Palatinato (SP81/120-1, 179; SP82/36).,9
Le relazioni anglo-austriache si deteriorarono con la reciproca espulsione degli ambasciatori nel 1727 (SP80/60-1).10 Anche la Gran Bretagna non riuscì a sostenere l’Austria contro la Francia durante la guerra di successione polacca (1733-5), sebbene la corrispondenza dei suoi diplomatici includesse materiale utile sullo sforzo bellico asburgico (ad esempio SP80/227). La Gran Bretagna, tuttavia, sostenne gli sforzi per preservare intatti i possedimenti austriaci per la figlia di Carlo VI, Maria Teresa., Questo è stato contestato da Francia, Spagna, Baviera e Prussia durante la guerra di successione austriaca (1740-8) per la quale vi è una ricchezza di materiale diplomatico e militare (vedi esp. SP81/158 parti 1 e 3 SP87 / 8-26). Un elemento chiave era il sostegno della Gran Bretagna per l’elezione del marito di Maria Teresa, Francesco Stefano, come imperatore nel 1745 (SP81/92-3; SP105/24-5). Ciò ha portato alla creazione di quello che è diventato un inviato permanente a Colonia (SP81/125-42, 144-57)., Successivamente, i diplomatici britannici cercarono di convincere gli elettori a scegliere il figlio di Maria Teresa, Giuseppe, come re dei Romani per garantire la continuità del dominio asburgico (SP81/158 parte 2, SP105/33-8).11 Questi sforzi furono accompagnati da ulteriori trattati per le truppe tedesche per proteggere Hannover in caso di guerra, che richiedevano, tra le altre cose, negoziati con Ansbach-Bayreuth (SP 81/180).12
Questa politica cambiò radicalmente nel 1756 con il crollo del cosiddetto Vecchio sistema di sostegno anglo-olandese per l’Austria contro la Francia., L’Austria si assicurò il sostegno francese contro la Prussia che nel frattempo si alleò con la Gran Bretagna. Il risultato fu la guerra dei Sette anni (1756-63) che vide l’invio di un consistente contingente britannico per supportare gli ausiliari tedeschi nella difesa di Hannover (SP87/27-48). L’alleanza franco-austriaca persistette per quasi trent’anni dopo la guerra, riducendo l’interesse britannico per le istituzioni imperiali, poiché non aveva molto senso assistere la gestione imperiale asburgica. La maggior parte dei diplomatici britannici ora credeva che l’Impero fosse in declino e incapace di riforme.,13 Un segno di ciò era che il rappresentante della Gran Bretagna al Reichstag generalmente combinava questo ruolo con l’inviato alla corte bavarese a Monaco, dove generalmente soggiornava piuttosto che visitare Ratisbona (SP81/94-116, SP105/39 – 47). L’interesse per l’Impero riprese temporaneamente con lo scoppio della guerra d’Indipendenza americana nel 1775, ma fu interamente dominato dagli sforzi britannici per reclutare ausiliari da Hessen-Kassel e altri principati medi (SP81/181-97).,14

NOTE:

1 Per una panoramica dei dibattiti storici sull’Impero e sul suo funzionamento, vedi P. H. Wilson, The Holy Roman Empire 1495-1806 (2nd ed., Basingstoke, 2011). Copertura più dettagliata in J. Whaley, Germania e Sacro Romano Impero (2 voll., Oxford, 2012).

2 C. W. Ingrao, La monarchia asburgica 1618-1815 (2nd ed., Cambridge, 2000).,

3 I tre elettori ecclesiastici (cattolici) di Magonza, Colonia e Treviri, tre elettori protestanti secolari di Sassonia, Brandeburgo e Hannover, più le loro controparti cattoliche in Boemia, Baviera e Palatinato.

4 Per questo vedi P. H. Wilson, German armies. Guerra e politica tedesca 1648-1806 (Londra, 1998).

6 Sebbene datato, capitoli 5-7 di D. B., Horn, Gran Bretagna ed Europa nel XVIII secolo (Oxford, 1967) offrono essenzialmente un précis della corrispondenza con l’Impero contenuta nella serie SP.

7 D. McKay, Alleati di convenienza. Relazioni diplomatiche tra Gran Bretagna e Austria 1714-1719 (New York, 1986); R. Hatton, Relazioni diplomatiche tra Gran Bretagna e Repubblica olandese 1714-1721 (Londra, 1950).

9 AC Thompson, Gran Bretagna, Hannover e l’interesse protestante, 1688-1756 (Woodbridge, 2006).

13 P. H., Wilson, ‘Il vecchio Reich’, in William Doyle (ed.), The Ancien Regime (Oxford University Press, 2012), pp. 540 – 55.

14 R. Atwood, Gli Assiani. Mercenari da Hessen-Kassel nella Rivoluzione americana (Cambridge, 1980).

CITAZIONE: Wilson, Peter H.: “Il Sacro Romano Impero nel XVIII secolo.”Documenti di stato online, Il Diciottesimo secolo 1714-1782, Cengage Learning EMEA Ltd, 2015