Cm sopra il fondo di Sydney Cabbage Tree Bay, con la vicinanza reso possibile da diversi millimetri di neoprene e le immersioni subacquee serbatoio, sto bulbo a bulbo oculare con questa creatura: un Australiano seppia gigante.,
Anche tenendo conto degli effetti di ingrandimento della maschera aderente sul mio naso, deve essere lungo circa 60 cm (due piedi), e le peculiarità che abbondano nella famiglia dei cefalopodi, che comprende polpi e calamari, sono la scrittura più sorprendente così grande.
Il suo corpo – a forma di guscio interno simile a una tavola da surf, che si stacca in un pugno di tentacoli-ha il colore mutevole del velluto alla luce, e le sue pupille a forma di W gli conferiscono un’espressione severa. Non credo di immaginare qualche riconoscimento da parte sua. La domanda è, di cosa?,
È stato un incontro come questo – “esattamente nello stesso posto, in realtà, ai piedi” – che per primo ha spinto Peter Godfrey-Smith a pensare a queste altre menti. Un filosofo accademico australiano, era stato recentemente nominato professore ad Harvard.
Mentre faceva snorkeling durante una visita a Sydney nel 2007, si è imbattuto in una seppia gigante. L’esperienza ebbe un profondo effetto su di lui, stabilendo un quadro improbabile per il suo studio della filosofia, prima ad Harvard e poi alla City University di New York.,
La seppia non aveva avuto paura – sembrava curioso di lui come lo era lui. Ma immaginare l’esperienza dei cefalopodi del mondo come una nostra iterazione può venderli a breve, dati i molti milioni di anni di separazione tra noi – quasi il doppio rispetto agli umani e a qualsiasi altro vertebrato (mammifero, uccello o pesce).
Gli occhi della fotocamera ad alta risoluzione dei cefalopodi assomigliano ai nostri, ma altrimenti differiamo in ogni modo. I polpi in particolare sono particolarmente altri. La maggior parte dei loro neuroni 500m sono nelle loro braccia, che possono non solo toccare, ma odorare e gustare – hanno letteralmente una mente propria.
Che fosse possibile osservare una sorta di esperienza soggettiva, un senso di sé, nei cefalopodi affascinava Godfrey-Smith., Come che potrebbe differire per gli esseri umani ‘ è il soggetto del suo libro Altre menti: Il polpo, Il mare e le origini profonde della coscienza, pubblicato questo mese da HarperCollins.
In esso Godfrey-Smith traccia il suo percorso attraverso i problemi filosofici come guidato dai cefalopodi – in un caso letteralmente, quando racconta un polpo che porta il suo collaboratore a mano in un tour di 10 minuti nella sua tana, “come se fosse stato condotto attraverso il fondo del mare da un piccolissimo bambino a otto zampe”.,
Aneddoti affascinanti come questo abbondano nel libro di Godfrey-Smith, in particolare sui polpi in cattività che frustrano i tentativi di osservazione degli scienziati.
Un documento del 1959 descriveva un tentativo alla Stazione Zoologica di Napoli di insegnare a tre polpi a tirare e rilasciare una leva in cambio di cibo. Albert e Bertram si esibirono in modo” ragionevolmente coerente”, ma uno di nome Charles cercò di trascinare una luce sospesa sopra l’acqua nel serbatoio; spruzzò acqua a chiunque si avvicinasse; e terminò prematuramente l’esperimento quando ruppe la leva.,
La maggior parte degli acquari che hanno tentato di tenere i polpi hanno storie da raccontare delle loro grandi fughe – anche le loro incursioni notturne di serbatoi vicini per il cibo. Godfrey-Smith scrive di animali che imparano a spegnere le luci dirigendo getti d’acqua contro di loro, cortocircuitando l’alimentazione. Altrove i polpi hanno tappato le valvole di deflusso dei loro serbatoi, facendoli traboccare.
Questa apparente capacità di risoluzione dei problemi ha portato i cefalopodi (in particolare i polpi, perché sono stati studiati più dei calamari o delle seppie) ad essere riconosciuti come intelligenti., Mezzo miliardo di neuroni mettono polpi vicino alla gamma dei cani e il loro cervello è grande rispetto alle loro dimensioni, entrambi i quali offrono ai biologi una guida approssimativa alla capacità mentale.
In cattività, hanno imparato a navigare semplici labirinti, risolvere enigmi e aprire vasetti a vite, mentre gli animali selvatici sono stati osservati impilare rocce per proteggere gli ingressi alle loro tane, e si nascondono all’interno metà guscio di noce di cocco.
Ma questo riflette anche la loro destrezza: un animale con meno di otto zampe può ottenere meno ma non necessariamente perché è più stupido., Non c’è una metrica con cui misurare l’intelligenza – alcuni marcatori, come l’uso degli strumenti, sono stati risolti semplicemente perché erano evidenti negli esseri umani.
“Penso che sia un errore cercare una singola cosa definitiva”, dice Godfrey-Smith. “I polpi sono abbastanza bravi a tipi sofisticati di apprendimento, ma quanto è bello è difficile da dire, in parte perché sono così difficili da sperimentare. Si ottiene una piccola quantità di animali in laboratorio e alcuni di loro si rifiutano di fare tutto quello che vuoi che facciano – sono semplicemente troppo indisciplinati.,”
Egli vede che la curiosità e l’opportunismo – la loro” malizia e mestiere”, come ha detto uno storico naturale romano nel III secolo d.C. – sono caratteristiche dell’intelligenza del polpo.
Anche le loro grandi fughe dalla prigionia riflettono la consapevolezza delle loro circostanze speciali e la loro capacità di adattarsi a loro. Un esperimento del 2010 ha confermato rapporti aneddotici che i cefalopodi sono in grado di riconoscere – e piace o non piace – i singoli esseri umani, anche quelli che sono vestiti in modo identico.
Non è un tratto dire che hanno personalità., Ma le incongruenze del loro comportamento, combinate con la loro apparente intelligenza, presentano un’evidente trappola dell’antropomorfismo. È” allettante”, ammette Godfrey-Smith, attribuire i loro numerosi enigmi a “una spiegazione intelligente e umana”.
Le opinioni sull’intelligenza del polpo variano di conseguenza all’interno della comunità scientifica., Un precetto fondamentale della psicologia animale, coniato dallo psicologo britannico del 19 ° secolo C Lloyd Morgan, dice che nessun comportamento dovrebbe essere attribuito a un sofisticato processo interno se può essere spiegato con uno più semplice.
Questo è indicativo di una preferenza generale per la semplicità delle ipotesi nella scienza, dice Godfrey-Smith, che come filosofo non è convinto da. Ma la ricerca scientifica su tutta la linea è diventata più orientata ai risultati a seguito del ciclo di finanziamento e pubblicazione, ed è nella posizione privilegiata di essere in grado di porre domande aperte.,
“Questo è un grande lusso, essere in grado di vagare anno dopo anno, mettendo insieme i pezzi molto lentamente.”
Quel processo, messo in moto dal suo incontro casuale con una seppia un decennio fa, è in corso. Ora di nuovo basato in Australia, tenendo lezioni all’Università di Sydney, Godfrey-Smith dice che il suo studio sui cefalopodi sta influenzando sempre più la sua vita professionale (e quella personale: Arrival, il film del 2016 sul primo contatto con gli alieni “cefalopodi”, è stato un “film buono e inventivo”, dice, anche se gli invasori “erano un po’ più simili a meduse”).,
Quando i filosofi meditano sul problema mente-corpo, nessuno pone una sfida come quella del polpo, e lo studio dei cefalopodi fornisce alcuni indizi a domande sulle origini della nostra coscienza.
Il nostro ultimo antenato comune esisteva 600m anni fa e si pensava assomigliasse a un verme appiattito, forse lungo solo millimetri. Eppure da qualche parte lungo la linea, cefalopodi sviluppato ad alta risoluzione, gli occhi della fotocamera-come abbiamo fatto, del tutto indipendente.,
“Un occhio della macchina fotografica, con una lente che mette a fuoco un’immagine su una retina – noi ce l’abbiamo, loro ce l’hanno, e basta”, dice Godfrey-Smith. Che sia “arrivato a due volte” in animali così molto diversi dà una pausa di riflessione sul processo di evoluzione, così come la loro vita inspiegabilmente breve: la maggior parte delle specie di cefalopodi vive solo da uno a due anni.
“Quando ho imparato che, ero solo stupito – è stata una tale sorpresa,” dice Godfrey-Smith, un po’ tristemente. “Avevo appena conosciuto gli animali. Ho pensato, ‘ Sarò in visita questi ragazzi per le età.’Poi ho pensato,’ No, non lo farò, saranno morti in pochi mesi.’”
È forse il più grande paradosso presentato da un animale che non ha carenza di contraddizioni: “Un cervello davvero grande e una vita davvero breve.,”Da una prospettiva evolutiva, Godfrey-Smith spiega, non dà un buon ritorno sull’investimento.
“È un po’ come spendere una grande quantità di denaro per fare un dottorato di ricerca, e poi hai due anni per farne uso … la contabilità è davvero strana.”
Una possibilità è che il cervello di un polipo debba essere potente solo per presiedere una forma così ingombrante, nello stesso modo in cui un computer avrebbe bisogno di un processore all’avanguardia per eseguire un grande volume di compiti complessi.
“Voglio dire, il corpo è così difficile da controllare, con otto braccia e ogni pollice possibile un gomito.,”Ma questa spiegazione non tiene conto del fascino, persino della giocosità con cui la applicano.
“Si comportano in modo intelligente, fanno tutte queste cose nuove e inventive – quella linea di ragionamento non risolve le cose, in alcun modo”, dice Godfrey-Smith. “C’è ancora un elemento un po’ misterioso lì.”
- Altre menti: Il polpo e l’evoluzione della vita intelligente è pubblicato da William Collins. Per ordinare una copia per £17 (RRP £20) vai a bookshop.theguardian.com oppure chiamare 0330 333 6846. Free UK p & p oltre £10, solo ordini online., Ordini telefonici min p & p di £1.99. È fuori attraverso Harper Collins in Australia.
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