Il personaggio principale è una ragazza Nicoleño di nome Won-a-pa-lei, il cui nome segreto è Karana. Ha un fratello di nome Ramo, la cui curiosità di solito porta a guai, e una sorella di nome Ulape. La sua gente vive in un villaggio chiamato Ghalas-at e la tribù sopravvive raccogliendo radici e pescando.
Un giorno, una nave di cacciatori di pellicce russi e Aleuti guidati dal capitano Orlov arrivano e convincono i Nicoleños a lasciarli cacciare lontra di mare in cambio di altri beni. Tuttavia, i russi tentano di truffare gli isolani lasciando senza pagare., Quando vengono affrontati dal padre di Karana, il capo Chowig, scoppia una battaglia. Il padre di Karana e molti altri uomini della tribù morirono in battaglia contro i russi ben armati, che fuggirono in gran parte illesi.
Più tardi, il “capo di sostituzione” Capo Kimki lascia l’isola su una canoa per nuove terre in Oriente. Alla fine, manda una “canoa gigante” per portare la sua gente sulla terraferma anche se lui stesso non ritorna. I missionari bianchi vengono al villaggio di Karana e dicono loro di imballare i loro beni e andare alla nave. Ramo, fratello di Karana, scappa per recuperare la sua lancia da pesca., Anche se Karana esorta il capitano ad aspettare il ritorno di Ramo, la nave deve partire prima che si avvicini una tempesta. Nonostante la moderazione, Karana salta fuori dalla nave e nuota a riva e la nave parte senza di loro.
I fratelli vivono da soli sull’isola, sperando che la nave ritorni. Tuttavia, Ramo viene brutalmente ucciso da un branco di cani selvatici. Solo sull’isola, Karana assume compiti tradizionalmente maschili, come la caccia, la fabbricazione di lance e la costruzione di canoe per sopravvivere., Giura di vendicare la morte di suo fratello e uccide molti dei cani, ma ha un cambiamento di cuore quando incontra il capo del branco. Lei lo doma e lo chiama Rontu (che significa “Occhi di volpe” nella sua lingua).
Nel corso del tempo, Karana si fa una vita per se stessa. Costruisce una casa fatta di ossa di balena e rifornisce una grotta con provviste nel caso in cui le Aleutine tornino, in modo che possa nascondersi da loro. Mentre esplora la sua isola, Karana scopre antichi artefatti e un grande polpo (che lei chiama devilfish). Col passare del tempo, decide di cacciare il devilfish., Doma anche alcuni uccelli e una lontra mentre sente una stretta parentela con gli animali (gli unici abitanti dell’isola fuori di sé).
Un’estate, le Aleutine tornano e Karana si rifugia nella grotta. Osserva da vicino le Aleutine e si rende conto che una ragazza di nome Tutok si prende cura dei doveri domestici, tra cui ottenere l’acqua dalla piscina vicino alla grotta di Karana. Temendo di essere scoperto, Karana esce solo di notte, ma la ragazza curiosa insegue Karana, e i due si incontrano. Karana e Tutok si scambiano doni e si rende conto di quanto sia stata sola., Karana desidera che Tutok non se ne vada, ma il giorno dopo, quando Karana le prepara il cibo, non viene. Karana va alla ricerca e vede la nave in partenza. Purtroppo, torna a casa sua e inizia a ricostruire.
Passa più tempo e Rontu muore. Karana trova presto un giovane cane che assomiglia a Rontu e lo porta a chiamarlo Rontu-Aru (che significa “Figlio di Rontu”). Un giorno, Karana vede le vele di una nave. Si ormeggia appena al largo, ma poi se ne va. Due anni dopo, in primavera, la barca ritorna., Karana si veste nel suo abito più bello, un vestito di piume di cormorano, e aspetta sulla riva la barca. I suoi soccorritori fanno un vestito per lei, poiché credono che il suo vestito di piume di cormorano non sia appropriato per la terraferma. Non le piace il vestito, ma Karana si rende conto che fa parte della sua nuova vita. La nave porta Karana e Rontu-Aru alla missione a Santa Barbara, in California. Lì, scopre che la nave che aveva portato via la sua gente era in seguito affondata prima che potesse tornare dalla terraferma per lei.
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