Nel 1925, Josephine Baker prese d’assalto Parigi, in Francia, apparendo sul palco di “La Revue Negre” indossando nient’altro che una gonna di banane artificiali in Danse Sauvage. Nata Josephine Freda MacDonald a St. Louis, Missouri il 3 giugno 1906, è stata soprannominata “Tumpy” perché era una bambina paffuta. Sua madre, Carrie MacDonald, era parte nera e parte indiana Apalachee, mentre suo padre Eddie Carson era parte nera e parte spagnola. Entrambi erano popolari intrattenitori sala da ballo nella zona di St. Louis nei primi anni del 1900., Dopo che suo fratello Richard è nato, il padre di Baker ha abbandonato la famiglia e li ha lasciati quasi indigenti. Carrie MacDonald presto sposato Arthur Martin con il quale ha avuto due figlie, Margaret e Willie May.
La giovane Josephine era una ballerina di talento che amava esibirsi. Quando ha avuto l’opportunità di unirsi alla band della famiglia Jones, ha abbandonato la scuola, ha impacchettato le sue cose e, all’età di 13 anni, ha lasciato per esibirsi sulla strada. I suoi primi viaggi erano difficili perché era considerata troppo giovane e troppo magra per essere una corista e spesso doveva prendere parti non performanti., Una di queste posizioni era come un comò per il popolare intrattenitore Clara Smith. Prendendo il cognome del suo secondo dei cinque mariti, Willie Baker, Josephine Baker si esibì in tour con la band fino a quando non si sciolsero nel 1921. Più tardi quell’anno si è esibita nel grande successo all-black musical Shuffle Along, scritto da Noble Sissle con musica composta da Eubie Blake.
Dopo Shuffle Along, Baker si esibì nel musical Chocolate Dandies del 1924, e ottenne recensioni entusiastiche per la sua performance comica., La sua grande occasione arrivò il 2 ottobre 1925, quando aprì in “La Revue Negre” al Theatre des Champs-Elysees. Baker sfruttò e promosse le fantasie coloniali europee dell’africano sensuale ed esotico. Ha portato il jazz e il Charleston a Parigi e presto divenne noto per le sue esibizioni disinibite e costumi scarsi. Nel 1931, Baker pubblicò J’ai deux amours, che divenne la sua registrazione di maggior successo. Nel decennio successivo, Baker apparve in tre film, La sirena dei tropici (1927), ZouZou (1934) e Princesse TamTam (1935). Ernest Hemingway, F., Scott Fitzgerald, Pablo Picasso, Langston Hughes e Christian Dior si sono tutti annunciati fan di Baker dopo aver visto le sue esibizioni.
Il successo di Baker in Europa non si riporto negli Stati Uniti quando tornò nel 1936. Nonostante top fatturazione in Ziegfeld Follies con Fanny Brice e Bob Hope, il pubblico americano non ha abbracciato le sue esibizioni. Baker è stato sostituito da Gypsy Rose Lee. Josephine Baker ha anche affrontato la discriminazione razziale negli Stati Uniti. È stata esclusa da molti hotel e ha rifiutato il servizio nei club e nei ristoranti., In segno di protesta, Baker rinunciò alla cittadinanza americana e si trasferì definitivamente a Parigi nel 1937.
Durante la seconda guerra mondiale, Josephine Baker usò la sua fama come intrattenitrice per raccogliere informazioni per la Resistenza francese durante l’occupazione nazista. Usando la sua celebrità come copertina, portava documenti sensibili in paesi neutrali e aree occupate dagli alleati, a volte usando inchiostro invisibile sugli spartiti. Dopo la guerra, Baker fu decorata per il suo lavoro dal governo francese. Ha adottato orfani provenienti da tutto il mondo che ha chiamato la sua “Tribù Arcobaleno.,”Nell’agosto del 1963, Baker fu una delle sole due donne a parlare alla Marcia su Washington.
Josephine Baker morì a Parigi il 12 aprile 1975, poco dopo una festa in suo onore. Sepolta a Monaco, fu la prima donna americana a ricevere gli onori militari francesi al suo funerale.
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