La lettera scarlatta si aprecon un lungo preambolo su come il libro è stato scritto. Il narratore senza nome era il geometra della customhouse di Salem, Massachusetts. Nella soffitta della dogana, scoprì un certo numero di documenti,tra cui un manoscritto che era in bundle con una macchia di stoffa scarlatta ricamata in oro a forma di “A”. Il manoscritto,il lavoro di un geometra passato, eventi dettagliati accaduti un po’ duecento anni prima del tempo del narratore., Quando il narratoreha perso il suo posto doganale, ha deciso di scrivere un resoconto fittizio degli eventi registrati nel manoscritto. La lettera scarlatta èil prodotto finale.
La storia inizia nel diciassettesimo secolo Boston, poi insediamento apuritano. Una giovane donna, Hester Prynne, viene condotta dalla prigione di Town con la sua bambina, Pearl, in braccio e la lettera “A” sul petto. Un uomo tra la folla dice a uno spettatore anzianoche Hester viene punito per adulterio. Il marito di Hester, ascholar molto più vecchio di lei, la mandò in America, ma henever arrivò a Boston., Il consenso è che è stato perdutoin mare. In attesa di suo marito, Hester ha apparentemente avutouna relazione, poiché ha dato alla luce un bambino. Tuttavia, non rivelerà l’identità del suo amante, e la lettera scarlatta, insieme alla sua pubblica vergogna, è la sua punizione per il suo peccato e la sua segretezza.In questo giorno Hester è condotto al patibolo della città e arringato dai padri della città, ma si rifiuta di identificare il padre del suo bambino.
L’anziano spettatore è il marito scomparso di Hester, che ora pratica medicina e si fa chiamare Roger Chillingworth.Si stabilisce a Boston, intento a vendicarsi., Egli rivela la sua vera identità a nessuno, ma Hester, che ha giurato di segretezza. Diversi annipassare. Hester si sostiene lavorando come sarta, e Perlacresce in un bambino ostinato e malizioso. Evitato dalla comunità, lorovivere in un piccolo cottage alla periferia di Boston. I funzionari della comunità tentano di portare Pearl lontano da Hester,ma, con l’aiuto di Arthur Dimmesdale, un giovane ed eloquente ministro, la madre e la figlia riescono a rimanere insieme. Dimmesdale, tuttavia, sembra essere sprecando andsoffers da problemi cardiaci misteriosi, apparentemente causati da psychologicaldistress., Chillingworth si attacca al ministro malato e alla fine si trasferisce da lui in modo che possa fornire al suo paziente cure ventiquattro ore su ventiquattro. Chillingworth sospetta anche che ci possa essere una connessione tra i tormenti del ministro e il segreto di Hester, e inizia a testare Dimmesdale per vedere cosa può imparare. Un pomeriggio, mentre il ministro dorme, Chillingworth scopreun segno sul seno dell’uomo (i cui dettagli sono tenuti da therader), che lo convince che i suoi sospetti sono corretti.
L’angoscia psicologica di Dimmesdale si approfondisce e inventa nuove torture per se stesso., Nel frattempo, le azioni caritatevoli di Hester ela tranquilla umiltà le hanno guadagnato una tregua dal disprezzo della comunità.Una notte, quando Pearl ha circa sette anni, lei e sua madre stanno tornando a casa da una visita a un letto di morte quando incontrano Dimmesdale in cima al patibolo della città, cercando di punirsi per i suoi peccati. Hester e Pearl si uniscono a lui, e le tre mani di collegamento. Dimmesdaleriforma la richiesta di Pearl di riconoscerla pubblicamente il giorno successivo, e una meteora segna una “A” rossa opaca nel cielo notturno. Hester può vedere che le condizioni del ministro stanno peggiorando e decide di intervenire., Lei va a Chillingworth e gli chiede di smettere di addingto auto-tormento di Dimmesdale. Chillingworth rifiuta.
Hester organizza un incontro con Dimmesdale nella foresta perché è consapevole che Chillingworth ha probabilmente intuito che ha intenzione di rivelare la sua identità a Dimmesdale. Gli ex amanti decidono diandare in Europa, dove possono vivere con Pearl come una famiglia. Theywill prendere una nave a vela da Boston in quattro giorni. Entrambi si sentono un senseof rilascio, e Hester rimuove la sua lettera scarlatta e lascia downher capelli. Pearl, giocando nelle vicinanze, non riconosce sua madre senzala lettera., Il giorno prima che la nave salpa, il paesepiazza per una vacanza e Dimmesdale predica il suo sermone più eloquentemai. Nel frattempo, Hester ha appreso che Chillingworth sa del loro piano e ha prenotato il passaggio sulla stessa nave. Dimmesdale, lasciando la chiesa dopo il suo sermone, vede Hester e Pearl in piedi davanti al patibolo della città. Impulsivamente monta il patibolo conil suo amante e sua figlia, e confessa pubblicamente, esponendo una letterina scottata nella carne del suo petto. Cade morto, come Pearlkisses lui.
Frustrato nella sua vendetta, Chillingworth muore un anno dopo.,Hester e Pearl lasciano Boston, e nessuno sa cosa sia successo a loro. Molti anni dopo, Hester ritorna da sola, indossando ancora la lettera di carletto, per vivere nel suo vecchio cottage e riprendere il suo lavoro caritatevole. Riceve lettere occasionali da Pearl, cheha sposato un aristocratico europeo e stabilito una famiglia di leiproprio. Quando Hester muore, viene sepolta accanto a Dimmesdale. I due hanno un’unica lapide, che reca una ” A ” scarlatta.
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