La siccità e gli umani hanno spinto l’uccello elefante e il Dodo estinto

Il Madagascar è una grande isola ma relativamente isolata, situata a circa 260 miglia al largo della costa sud-orientale dell’Africa., Grazie alla sua inaccessibilità, si pensò a lungo che il Madagascar fosse stato scoperto tardi dagli esseri umani, fornendo un “mondo perduto” per una megafauna endemica unica, come i lemuri giganti, un ippopotamo nano, una tartaruga gigante e l’uccello più grande del mondo, l’uccello elefante Aepyornis maximus. Fossili datati mostrano che la maggior parte della megafauna del Madagascar si estinse meno di 1500 anni fa, e documenti scritti suggeriscono che alcune specie lo fecero anche nei primi tempi moderni.

Gli scienziati hanno a lungo discusso se gli esseri umani o il cambiamento climatico fossero da biasimare per la loro estinzione., Ora i depositi rupestri possono fornire una possibile risposta, dimostrando che le condizioni insolitamente asciutte coincidevano con una crescente popolazione umana sull’isola, mettendo l’ecosistema isolato sotto un sacco di stress.

Nel 2008, voci sulla scoperta di ossa di dinosauro hanno portato l’antropologa Patricia Wright a Ilakaka, nella parte centro-meridionale dell’isola. Le presunte ossa di dinosauro, scoperte casualmente durante la ricerca di zaffiri, in realtà erano ossa di lemuri giganti, ippopotami, tartarughe giganti, coccodrilli e uccelli elefanti. Quando le ossa sono state esaminate nel 2016, gli zoologi hanno fatto una scoperta importante., Alcune delle ossa di 10.500 anni mostravano scanalature fatte da strumenti di pietra. Questa scoperta suggerisce che gli esseri umani arrivarono più di 8000 anni prima di quanto si pensasse e persone e animali giganti coesistevano per millenni sull’isola. Sembra che gli umani, all’inizio, non abbiano avuto un impatto negativo sull’ambiente.

In un nuovo studio, un gruppo di ricerca ha ricostruito il clima dell’intera regione studiando speleotemi trovati nelle grotte del Madagascar e Rodrigues – una piccola e remota isola 1000 miglia a est del Madagascar. L’isola è stata colonizzata solo 1000 a 500 anni fa., Ciò lo ha reso il luogo perfetto per analizzare gli speleotemi, depositi minerali formati in una grotta che può servire come un record di ambienti e climi antichi. Analizzando la concentrazione di ossigeno, carbonio e oligoelementi nei singoli strati degli speleotemi, i ricercatori hanno ricostruito la variabilità della temperatura e delle precipitazioni delle isole del Madagascar, Rodrigues e Mauritius negli ultimi 8000 anni.,

Lo studio suggerisce che l’Oceano Indiano sud-occidentale ha subito tre grandi siccità circa 4500 anni fa, e un periodo secco estremo che coincide con l’estinzione di massa sul Madagascar 1500 anni fa. Un picco di polline d’erba conservato nelle paludi di tutta l’isola mostra che pascoli e terreni agricoli hanno sostituito le foreste native più di 1000 anni fa, suggerendo anche una crescita significativa della popolazione umana., Poiché la megafauna del Madagascar era sopravvissuta alle precedenti siccità, i ricercatori suggeriscono che l’attività umana, come la caccia, l’agricoltura e la distruzione dell’habitat, ha svolto un ruolo aggiuntivo nell’ultima. Circa 500 anni fa, i primi europei misero piede in Madagascar.

Il Madagascar non era l’unica isola dell’Oceano Indiano a subire una perdita di biodiversità. Sull’isola di Mauritius, a circa 370 miglia a ovest di Rodrigues, l’uccello senza volo Raphus cucullatus, popolarmente noto come “Dodo” si estinse tra l’anno 1600 e il 1800., La colonizzazione permanente di Rodrigues fu segnata dalla deforestazione su tutta l’isola e dall’estinzione della controparte di Dodo, il solitario di Rodrigues (Pezophaps solitaria).