Dopo aver combattuto i loro rivali mortali i Romani in Spagna, nel 218 a.C. l’esercito cartaginese fece una mossa che nessuno si aspettava. Il loro comandante Annibale marciò le sue truppe, tra cui cavalleria ed elefanti da guerra africani, attraverso un alto passo delle Alpi per colpire Roma stessa dal nord della penisola italiana. Fu una delle più grandi imprese militari della storia.,
I Romani avevano supposto che le Alpi creassero una barriera naturale sicura contro l’invasione della loro patria. Non avevano fatto i conti con l’audacia di Annibale. Nel mese di dicembre ha fatto a pezzi le forze romane nel nord, assistito dai suoi elefanti impressionanti, i carri armati della guerra classica. Molti degli animali morirono di freddo o di malattia l’inverno successivo, ma Annibale si fece strada attraverso l’Italia. Per 15 anni ha devastato la terra, uccidendo o ferendo oltre un milione di cittadini, ma senza prendere Roma., Ma quando ha affrontato il generale romano Scipione Africano a Zama in Nord Africa nel 202BC, il suo genio strategico ha incontrato la sua partita. Così finì la seconda guerra punica, con Roma vincitrice.
La traversata alpina di Annibale è stata celebrata nel mito, nell’arte e nel cinema. JMW Turner ne fece un dramma nel 1812, una tempesta di neve che mandava i cartaginesi in uno scompiglio selvaggio. Il film epico di spada e sandali del 1959, con Victor Mature nel ruolo del titolo omonimo, ha reso il “folle esercito di elefanti” di Hannibal più simile alle educate creature dello zoo che ovviamente erano.,
Le battaglie non finirono però con la vittoria di Scipione. Molto inchiostro, se non sangue, è stato versato in furiose discussioni tra gli storici sul percorso preciso che Annibale ha preso attraverso le Alpi. La risposta non fa un po ‘ di differenza per il risultato storico, ma c’è chiaramente qualcosa in quell’immagine di elefanti su cime innevate che rende gli esperti si preoccupano profondamente di dove esattamente sono andati.
Un team internazionale di scienziati ora pensa che il puzzle sia in gran parte risolto., Il suo leader, il geomorfologo Bill Mahaney della York University di Toronto, ha iniziato a riflettere sulla questione quasi due decenni fa, guardando i riferimenti geografici e ambientali nei testi classici. Lui ei suoi colleghi hanno appena rivelato nuove sorprendenti prove a sostegno della loro pretesa di aver scoperto il percorso di Annibale.
Le tre guerre puniche furono una lotta per il dominio della regione mediterranea da parte delle due grandi potenze commerciali e militari del III e II secolo AC: Cartagine e Roma. Cartagine, un’ex città-stato fenicia nell’attuale Tunisi, aveva un impero che si estendeva su gran parte della costa nordafricana e sulla punta meridionale dell’Iberia. Roma era allora ancora una repubblica, e i due stati furono bloccati in una lotta di potere atta a divampare in guerra aperta, fino a quando i Romani annientarono Cartagine nel 146 a.C.,
Annibale, figlio del generale Amilcare che guidò le truppe nella prima guerra punica, diede a Cartagine la sua ora più gloriosa. Egli è classificato al fianco di Alessandro Magno, Giulio Cesare e la sua nemesi Scipione come uno dei più grandi strateghi militari del mondo antico, e la sua traversata alpina gioca un ruolo importante in quella reputazione. La maggior parte di ciò che sappiamo su di esso proviene dai conti dati dagli scrittori romani Polibio (c200-118BC) e Livio (59BC-AD17). Lo fanno sembrare davvero straziante.,
Quando l’esercito cartaginese salì dalla valle del Rodano in Gallia, furono molestati e attaccati da tribù montane che, conoscendo il territorio, tendevano imboscate, lanciavano massi e in generale devastavano. Durante la discesa i cartaginesi erano per lo più indifferenti, ma ora le montagne stesse minacciavano il pericolo mortale. Le Alpi sono più ripide sul versante italiano, e il sentiero è stretto, orlato da precipizi.
“A causa della neve e dei pericoli della sua via perse quasi tanti uomini quanti ne aveva fatti sulla salita”, scrisse Polibio., “Poiché né gli uomini né gli animali potevano essere sicuri del loro piede a causa della neve, chiunque si allontanava dal sentiero o inciampava, si sbilanciava e cadeva nei precipizi.”
Alla fine raggiunsero un punto in cui il sentiero sembrava improvvisamente impraticabile, come lo descrive Livio: “Una stretta scogliera che cadeva così a picco che anche un soldato armato di luce difficilmente avrebbe potuto scendere sentendosi la sua strada e aggrappandosi a tali cespugli e ceppi come si presentavano.”
” La pista era troppo stretta perché gli elefanti o anche gli animali da soma passassero”, scrive Polibio., “A questo punto i soldati ancora una volta persero i nervi e si avvicinarono alla disperazione.”
Annibale tentò una deviazione sui terrificanti pendii a lato del sentiero, ma la neve e il fango erano troppo scivolosi. Così, invece ha impostato le sue truppe per costruire una strada dalle macerie, e dopo il lavoro massacrante ha ottenuto gli uomini, cavalli e muli giù per il pendio e sotto la linea di neve. Gli elefanti erano un’altra cosa – ci sono voluti tre giorni per fare una strada abbastanza larga. Infine, dice Polibio, Annibale ” riuscì a far attraversare i suoi elefanti, ma gli animali erano in una condizione miserabile per la fame”.,
Dove esattamente Annibale attraversò le Alpi era un punto di contesa anche ai tempi di Polibio e Livio. Gli storici del diciannovesimo secolo hanno discusso su di esso, e persino Napoleone ha pesato. La polemica infuriava ancora cento anni dopo. Alcune autorità hanno proposto un percorso a nord, passato l’attuale Grenoble e attraverso due passi di oltre 2.000 metri di altezza. Altri hanno sostenuto per un percorso a sud attraverso il Col de la Traversette-la strada più alta, raggiungendo 3.000 m sul livello del mare., O il percorso potrebbe essere stata una combinazione dei due, a partire dal nord, poi tessitura sud e nord di nuovo?
La rotta meridionale è stata sostenuta negli anni ’50-‘ 60 da Sir Gavin de Beer, direttore del British Museum (natural history), che ha pubblicato non meno di cinque libri sull’argomento., Ha pettinato i testi classici e ha cercato di legarli a prove geografiche – ad esempio, identificando gli attraversamenti fluviali di Annibale dai tempi delle inondazioni. ” Tutti noi più o meno seguiamo l’impronta di de Beer”, dice Mahaney.
Per Mahaney, è iniziato come un hobby e diventare un lavoro d’amore. ” Ho letto la storia classica da quando il mio calvario ha superato quattro anni di latino al liceo”, dice. “Riesco ancora a vedere il mio vecchio insegnante di latino che punta il suo lungo bastone verso di me.”
Andò alla ricerca di indizi nei paesaggi., Sia Polibio che Livio menzionano che l’impasse affrontata da Annibale fu creata da rocce cadute. Polibio, che ha ottenuto le sue informazioni in prima persona intervistando alcuni dei sopravvissuti dell’esercito di Annibale, descrive dettagliatamente la caduta di massi, dicendo che consisteva in due frane: una recente in cima a detriti più vecchi. Nel 2004 Mahaney ha scoperto da viaggi sul campo e fotografie aeree e satellitari che, dei vari passi lungo i percorsi proposti, solo il Col de Traversette aveva abbastanza grandi cadute sopra la linea nevosa per spiegare tale ostruzione.,
C’è una vecchia, ripida traccia di macerie che porta fuori da questo passo – che potrebbe essere plausibilmente basata su quella fatta dagli ingegneri di Hannibal. Cosa c’è di più, nel 2010 Mahaney e collaboratori hanno trovato una caduta di roccia a due strati nel passo che sembrava una buona partita per quello che Polybius menzionato. “Nessun deposito di questo tipo esiste sul lato lee di nessuno degli altri cols”, dice.
Sospetta che Annibale non intendesse venire da questa parte, ma fu costretto ad evitare i colli inferiori a nord a causa delle orde di Galli che si ammassavano lì., ” Erano tutti uguali ad Hannibal, e senza dubbio affamati di saccheggiare il suo treno bagagli”, dice Mahaney.
Le prove di caduta massi erano piuttosto suggestive. Ma Mahaney e il suo team di geologi e biologi potrebbero trovare qualcosa di più definitivo? Dal 2011 sono alla ricerca in una torbosa palude 2.580 m in montagna, appena sotto il Col de la Traversette. È uno dei pochi luoghi in cui l’esercito di Annibale avrebbe potuto riposarsi dopo aver attraversato il colle, essendo l’unico posto nelle vicinanze con terreno ricco per sostenere la vegetazione necessaria per il pascolo di cavalli e muli.,
I ricercatori si rimboccarono le maniche e scavarono nella palude. Quello che hanno trovato era fango. E altro fango. Non molto informativo, si potrebbe pensare. Ma il fango può codificare i segreti. Portare un esercito di decine di migliaia, con cavalli ed elefanti, oltre le Alpi avrebbe lasciato un gran casino. Più di due millenni dopo, Mahaney potrebbe averlo trovato.
Il materiale torboso è per lo più arruffato con fibre vegetali decomposte. Ma a una profondità di circa 40 cm questo materiale a base di carbonio diventa molto più disturbato e compattato, essendo mescolato con terreno a grana più fine., Questa struttura suggerisce che la palude si è ribollita quando si è formato lo strato. Questo non si vede in nessun altro terreno dalle paludi alpine e non è facilmente spiegabile con alcun fenomeno naturale come il pascolo delle pecore o l’azione del gelo. Ma è proprio quello che ti aspetteresti di vedere se un esercito con cavalli ed elefanti passasse – un po ‘ come le conseguenze di un brutto anno al festival di Glastonbury. Questo terreno può essere datato al radiocarbonio-e l’età esce quasi spettralmente vicino alla data di 218BC attestata da documenti storici come il tempo della traversata di Annibale.,
I ricercatori hanno poi prelevato campioni di questo fango disturbato al laboratorio, dove hanno usato tecniche chimiche per identificare alcune delle sue molecole organiche. Queste includevano sostanze presenti nello sterco di cavallo e nelle feci dei ruminanti. C’è un po ‘ di questa roba in tutto il fango di fango, ma significativamente più nello strato zangolato.,
Inoltre, questa sezione conteneva anche alti livelli di DNA trovati in un tipo di batteri chiamati clostridi, che sono molto comuni nell’intestino dei cavalli (e degli esseri umani). In altre parole, lo strato di fango disturbato è pieno di merda (forse non così diverso da Glastonbury). A parte un esercito di passaggio, non è facile vedere da dove potrebbe essere venuto – non molti mammiferi vivono qui, tranne alcune pecore e alcune marmotte resistenti.
Non è tutto., I microbiologi che collaborano con il team pensano che potrebbero aver trovato un uovo distintivo di tenia di cavallo nei campioni. “C’è persino la possibilità di trovare un uovo di tenia di elefante”, afferma il collaboratore a lungo termine di Mahaney, il microbiologo Chris Allen della Queen’s University di Belfast. “Questa sarebbe davvero la pentola d’oro alla fine dell’arcobaleno.”È solo un peccato, aggiunge, che” la pentola d’oro è in realtà uno strato di letame di cavallo”. La prova di elefanti sul sito sarebbe sicuramente una pistola fumante, dal momento che non si trovano molti di loro che vagano selvaggiamente nelle Alpi.,
Nel frattempo, Mahaney spera, se riesce a trovare il finanziamento, di montare un sondaggio radar dell’intera palude e di altre paludi nelle vicinanze per cercare oggetti caduti dall’esercito di passaggio. ” Il mio sniffer mi dice che alcuni si presenteranno”, dice – ” monete, fibbie per cinture, sciabole, è il nome.”
A meno che non lo facciano, altri esperti possono riservarsi il giudizio. Patrick Hunt, un archeologo che guida lo Stanford Alpine Archaeology Project, che ha studiato il percorso di Annibale dal 1994, afferma che la risposta al puzzle “rimane inquietante e sfuggente”., È fin troppo facile, dice, per i colleghi esperti addurre prove per il loro percorso preferito – il suo team sostiene un percorso più settentrionale – ma fino a quando gli stessi metodi e rigore non saranno portati a sopportare tutte le alternative, nessuna può essere esclusa. Tuttavia, aggiunge, Mahaney è uno dei migliori geo-archeologi che lavorano sulla questione. ” Continua ad essere un pioniere nel campo”, dice Hunt, ” e mi piacerebbe collaborare con lui, perché sta facendo domande eccellenti.,”
Se Mahaney fosse in grado di ottenere prove certe – come impronte chimiche o microbiche di feci di elefanti – sarebbe il culmine di una ricerca personale. ” L’enigma di Hannibal mi ha fatto appello per il puro sforzo di portare l’esercito attraverso le montagne”, dice. “Sono stato sul campo per lunghi periodi con 100 persone, e posso dirvi che può essere un pandemonio. Come Annibale è riuscito a ottenere migliaia di uomini, cavalli e muli, e 37 elefanti sulle Alpi è una magnifica impresa.”
• Questo articolo è stato modificato il 15 aprile 2016. Una versione precedente implicava che i cavalli sono ruminanti., Questo non è il caso.
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