Le visite segrete di Abraham Lincoln agli schiavi

Poco prima delle elezioni del 1860, un uomo si imbatté in una piantagione vicino a Marlin, in Texas, a circa 20 miglia a sud-est di Waco. Anche se nessuno sapeva chi fosse, il proprietario della piantagione lo prese come ospite. Lo straniero prestò molta attenzione a come venivano trattate le persone schiavizzate che lavoravano nella piantagione: come vivevano con una razione settimanale di “quattro chili di carne e un bacetto di farina”, come venivano frustate e talvolta vendute, con il risultato di far a pezzi le famiglie., Alla fine, lo straniero si congedò e andò per la sua strada, ma poco dopo scrisse una lettera al proprietario della piantagione, informandolo che presto avrebbe dovuto liberare i suoi schiavi—”che tutti avrebbero dovuto farlo, che il Nord avrebbe provveduto.”Lo straniero disse al proprietario di andare nella stanza dove aveva dormito, e vedere dove aveva inciso il suo nome sul poggiatesta. E quando lo schiavista andò a guardare, vide il nome: “A. Lincoln.,”

Almeno questo è quello che è successo secondo Bob Maynard, che è nato schiavo e ha raccontato la storia come un vecchio in un’intervista con un dipendente del Federal Writers’ Project (FWP), un programma New Deal creato per mettere gli scrittori al lavoro e arricchire la cultura americana. Nel 1936, il FWP iniziò a raccogliere interviste con ex schiavi, accumulando migliaia di pagine di storie orali che, sebbene spesso filtrate attraverso il razzismo degli intervistatori bianchi e dei loro supervisori, forniscono un’istantanea inestimabile di come più di 2.000 sopravvissuti alla schiavitù vivevano e pensavano.,

Quasi 40 degli intervistati hanno affermato che Abraham Lincoln ha visitato la loro piantagione poco prima o durante la guerra civile. Hanno detto che è venuto sotto mentite spoglie come un mendicante o un venditore ambulante, bummed pasti gratuiti fuori i suoi ospiti bianchi ignari, curiosato in giro per scoprire che cosa era come la schiavitù, e ha detto agli schiavi che sarebbero presto liberi.

Le storie non erano limitate a un angolo del Sud. Lincoln non si limitò a visitare il Texas centrale; visitò anche il Delta del Mississippi, il Kentucky Pennyroyal e il Piemonte della Georgia. Infatti, nel 1980, gli afroamericani delle South Carolina Sea Islands affermarono che Lincoln vi si recò nel 1863 per annunciare di persona la Proclamazione di Emancipazione; alcuni addirittura dissero di conoscere l’albero esatto sotto il quale si trovava.,

Anche se non ci sono prove che Lincoln abbia effettivamente fatto una di queste visite in incognito al Sud—e un’ampia documentazione che suggerisca che queste visite fossero del tutto fittizie—è importante che molti ex schiavi credessero di averlo fatto. Oggi, i dibattiti storici sull’emancipazione si concentrano spesso sul fatto che provenga dall’alto verso il basso o dal basso verso l’alto: Lincoln liberò gli schiavi o gli schiavi si liberarono? Ma le storie di Lincoln che scendevano a sud suggeriscono che molti freedpeople non lo vedevano come una domanda o una domanda.

Altre storie

Avevano bisogno di Lincoln? Sicuro., Ma l’emancipazione non era qualcosa che Lincoln poteva solo decretare dall’alto. Doveva scendere a sud e sporcarsi le mani. Alcuni lo hanno anche descritto come assumere le sembianze del trickster popolare nel folklore nero, una sorta di coniglio Brer in un cappello a cilindro. Quando gli ex schiavi affermarono che Lincoln aveva fatto loro visita, non stavano solo inserendo un amato presidente nella loro storia—si stavano inserendo nella sua storia.

Gli afroamericani erano comprensibilmente diffidenti nell’associare Lincoln troppo strettamente alla loro emancipazione., In questo modo, dopo tutto, la libertà implicita era un dono di un benevolo uomo bianco che poteva essere facilmente portato via. Infatti, l ” ex Carità schiavo Austin ha raccontato che, quando Lincoln è stato assassinato, il suo proprietario ha detto la morte di Lincoln significava che erano di nuovo schiavi, e ha mantenuto lo stratagemma per un anno, facendoli lavorare in panno nero lutto., Nel 1908, circa 30 anni prima che il Progetto degli scrittori federali iniziasse a intervistare ex schiavi, una folla bianca a Springfield, Illinois, infuriata per i recenti crimini presumibilmente commessi da afroamericani, linciò due uomini neri e bruciò case nere e aziende di proprietà nera, guidando infine circa 2.000 afroamericani fuori dalla città natale di Lincoln. La folla gridò: “Lincoln ti ha liberato, ti mostreremo dove appartieni.”

Gli afroamericani non erano abbastanza sciocchi da pensare che il loro benessere sarebbe la massima preoccupazione di un politico bianco., Come disse Frederick Douglass, Lincoln “era preminentemente il presidente dell’uomo bianco”, ed erano ” nella migliore delle ipotesi solo i suoi figliastri.”Ma questo non significava che Lincoln non potesse essere un alleato utile, specialmente se il suo interesse personale si allineava con il loro.

Nelle storie di Lincoln che scende a sud, raramente si preoccupava prima di tutto del benessere dei neri. In una storia, per esempio, la sua animosità verso la classe schiavista era apparentemente motivata da un insulto percepito piuttosto che da un’opposizione morale alla schiavitù., Lincoln aveva presumibilmente visitato una piantagione nella contea di Jefferson, Arkansas, chiedendo lavoro. Il proprietario rispose che avrebbe parlato con lui una volta che aveva cenato-senza invitare lo straniero a mangiare con lui. Come ha spiegato JT Tims, un ex schiavo, il suo proprietario “non ha detto, ‘Vieni a cena’, e non ha detto nulla’ ’bout, ‘Cenare. Ho solo detto, Aspetta che vada a mangiare la mia cena.”E quando ha finito di mangiare, ha scoperto che lo straniero si era” cambiato i vestiti e tutto ” e stava guardando i documenti commerciali e i libri contabili del schiavista., Lo straniero che il schiavista aveva trattato come povero “spazzatura bianca” si era rivelato un uomo potente.

Non importava agli afroamericani se Lincoln li emancipava solo per punire il Sud bianco. Non avevano bisogno che fosse un santo. Ma sapevano anche che non era un re; non poteva semplicemente fare l’emancipazione da solo. Se le persone schiavizzate del Sud avevano bisogno di Lincoln, allora anche lui aveva bisogno di loro.

E così nelle storie raccontate da freedpeople, c’è un Lincoln che ha lavorato con gli schiavi per porre fine alla schiavitù., Ha partecipato alle riunioni di preghiera notturne tenute dagli schiavi in segreto. Chiese loro come erano le loro vite e di cosa avevano bisogno da lui. Dopo lo scoppio della guerra, incoraggiò gli schiavi a unirsi all ‘ ” esercito Yankee “e” combatti per la tua libertà.”E alla fine della guerra, secondo un conto, Lincoln raccolse tutti i soldi confederati in Georgia in una grande pila al campidoglio dello stato e chiese al più vecchio uomo nero di dargli fuoco.

Lincoln non ha lavorato solo con gli afroamericani; è diventato una figura familiare nel folklore nero., Come Brer Rabbit, e in effetti come la maggior parte degli schiavi, il Lincoln in queste storie spesso doveva ricorrere all’inganno e all’inganno per ottenere ciò che voleva. Ma aveva anche un certo grado di latitudine che non era possibile in schiavitù, permettendo ai sopravvissuti della schiavitù di godersi indirettamente le sue imprese.

In un account, ad esempio, Lincoln, travestito da venditore ambulante, si imbatté in alcune donne bianche sedute su un portico in North Carolina. Sembrava così caldo e stanco che una delle donne, Miss Fanny, gli ha portato una “bevanda fresca di latte.,”Aveva un drink e poi ha chiesto la signorina Fanny quanti schiavi avevano, quanti dei loro uomini stavano combattendo per la Confederazione, e, infine, quello che pensavano di “Mistah Abraham Lincoln.”A quel punto la padrona della piantagione, Miss Virginia, dichiarò che nessuno avrebbe pronunciato il nome di quell’uomo in sua presenza, e lei gli avrebbe sparato se avesse mai messo piede sulla sua proprietà. “Forse è così cattivo”, disse la sua ospite, ridacchiando. Poche settimane dopo, Miss Fanny ha ricevuto una lettera da Lincoln rivelando se stesso di essere stato il venditore ambulante, ringraziandola “per de res’ sul suo po’ch ombroso e de fresco bicchiere di latte.,”

Anche se la storia non implicava esplicitamente l’emancipazione, prendendo in giro gli schiavisti bianchi Lincoln presagiva la caduta definitiva della slaveocrazia meridionale. Ma non era tutto. Comportandosi come un imbroglione del folklore nero, Lincoln stava segnalando—o meglio, i narratori neri stavano segnalando—la sua solidarietà con gli afroamericani.

A tal fine, Lincoln spesso ingannava i suoi ospiti bianchi nel dargli da mangiare. A Perry, Georgia, ha goduto di alcuni ” hash di pollo e pastella torte e selvaggina secca.,”A Raleigh, North Carolina, ha avuto una colazione piuttosto enorme di prosciutto e sugo, biscotti e grana,” uova in camicia su pane tostato, caffè e tè, “e cialde con” miele e sciroppo d’acero.”Il cibo era spesso al centro dei personaggi di black trickster come John, Brer Rabbit e Aunt Nancy; dopotutto, gli schiavi spesso dovevano imbrogliare e rubare dai loro schiavisti per ottenere abbastanza cibo per sopravvivere., Era appropriato, quindi, che quando Lincoln tornò a Perry, in Georgia, per emancipare gli schiavi, lo fece presumibilmente esortandoli a razziare l’affumicatoio della piantagione: “Aiutatevi; prendete ciò di cui avete bisogno; cucinatevi un buon pasto!”Nelle storie raccontate dagli ex schiavi, l’emancipazione non era solo una questione astratta di diritti—significava cogliere, finalmente, il prodotto del loro lavoro.

Naturalmente, queste storie su Lincoln sono state raccontate all’interno di uno specifico contesto storico. Le persone che intervistavano gli ex schiavi erano dipendenti del governo federale, e la maggior parte di loro erano bianchi. Molti erano membri di gruppi come le Figlie Unite della Confederazione, che valorizzavano la Causa persa. Alcuni erano anche discendenti di persone che possedevano le stesse persone che stavano intervistando. I sopravvissuti alla schiavitù avevano tutte le ragioni per credere che i loro intervistatori bianchi avrebbero presentato le loro storie in un modo che rafforzasse la supremazia bianca., E raccontare una storia pittoresca su Abraham Lincoln era un modo intelligente (e relativamente sicuro) per respingerlo.

L’uso di Lincoln era particolarmente potente in un momento in cui molti americani avevano cooptato Lincoln come icona della supremazia bianca. Il film campione d’incassi The Birth of a Nation del 1915, oltre a denunciare l’emancipazione e a venerare il Klan, raffigurava Lincoln come un nemico degli abolizionisti radicali e suggeriva che, se fosse vissuto, avrebbe sostenuto l’immediata riunione con il Sud a scapito dei diritti civili dei neri.,

In generale, gli americani bianchi hanno celebrato Lincoln in un modo che ha reso la guerra civile una storia sui bianchi. Hanno parlato di Lincoln nello stesso respiro di Robert E. Lee, considerandoli entrambi eroi americani. C’era una storia popolare che Lincoln aveva confortato un prigioniero confederato morente che non sapeva chi fosse, e che quando Lincoln derise il suo recente discorso a Gettysburg, il ribelle morente gli assicurò che erano “belle e ampie parole” che ricordavano a tutti che erano “non settentrionali o meridionali, ma americani.,”

Una tale riunione sentimentale di Nord e Sud era, ovviamente, un affare principalmente bianco. E quando gli afroamericani furono inclusi nella storia di Lincoln, era solo in un ruolo servile.

Questo non era il modo in cui i sopravvissuti alla schiavitù comprendevano la loro relazione con Lincoln. Non era lontano e distaccato; ha lavorato mano nella mano con la gente nera. Ascoltava le storie degli schiavi. Ha fatto sciocchi di schiavisti e ha esortato i neri a combattere. Come Charlie Davenport ricordato, Lincoln è venuto attraverso Mississippi “rantin’ un ‘a-preachin ”bout noi essere’ suoi fratelli neri.,”

Forse non erano legati dal sangue-forse era solo un patrigno. Ma erano ancora parenti. In un momento in cui molti americani stavano rifacendo Lincoln in un simbolo di supremazia bianca e cancellando del tutto i neri dalla storia della guerra civile, i sopravvissuti alla schiavitù stavano dicendo, attraverso le loro storie di Lincoln che scendeva a sud, che non potevano essere cancellati. Non sarebbero stati dimenticati. Erano stati li ‘ tutto il tempo.