L’odore può modellare il modo in cui i cervelli elaborano i ricordi

Odore altera come il cervello elabora i ricordi, secondo un nuovo studio sui topi.,

Abbiamo tutti sperimentato lo strano potere di memoria-jogging dei profumi. Forse l’aroma del pino fresco ti riporta ai tuoi Natali d’infanzia, o il tuo cuore inizia a correre quando entri nello studio di un medico e l’odore acuto del disinfettante ti riempie il naso.

La nuova ricerca rivela quanto potere hanno i profumi nell’innescare la memoria delle esperienze passate—e il potenziale per l’odore da utilizzare come strumento per trattare i disturbi dell’umore legati alla memoria.,

“Se l’odore potesse essere usato per suscitare il ricco ricordo di una memoria—anche di un’esperienza traumatica—potremmo approfittarne”, afferma Steve Ramirez, assistente professore di psicologia e scienze del cervello alla Boston University e autore senior del documento in Learning and Memory.

Odore e memoria

Fino ad ora, la connessione profumo-memoria è stata una sorta di enigma. In effetti, anche i meccanismi che sono alla base della formazione della memoria in generale sono stati discussi negli ultimi anni., La teoria tradizionale-la teoria del consolidamento dei sistemi-suggerisce che i nostri ricordi iniziano a essere elaborati da una piccola area cerebrale a forma di ferro di cavallo chiamata ippocampo, che li infonde con ricchi dettagli.

Nel tempo, specialmente quando dormiamo, l’insieme delle cellule cerebrali che trattiene una particolare memoria si riattiva e si riorganizza. La memoria viene quindi elaborata dalla parte anteriore del cervello—la corteccia prefrontale—invece dell’ippocampo, e molti dei dettagli si perdono nella confusione.

Questa teoria ha i suoi meriti., Per cominciare, spiegherebbe perché i nostri ricordi tendono a diventare un po ‘ sfocati col passare del tempo. Aiuta anche a spiegare perché le persone con danni all’ippocampo sono spesso incapaci di formare nuovi ricordi mentre la loro capacità di mantenere vecchi ricordi prefrontali conservati nella corteccia rimane perfettamente intatta. Al contrario, quelli con danni alla corteccia prefrontale mostrano spesso il sapore dell’amnesia che vediamo spesso nelle soap opera: l’incapacità di ricordare il passato.

Tuttavia, i critici della teoria del consolidamento dei sistemi sostengono che non racconta l’intera storia., Se i ricordi scivolano fuori dall’ippocampo e diventano spogliati dei loro dettagli nel tempo, allora perché molte persone conservano ricordi vividi di un evento anche anni dopo, in particolare le persone con disturbo da stress post—traumatico (PTSD)? E perché i profumi, che vengono elaborati nell’ippocampo, a volte innescano ricordi apparentemente dormienti?

Ricordi di topi

Per rispondere a queste domande, Ramirez e membri del suo laboratorio hanno creato ricordi di paura nei topi dando loro una serie di scosse elettriche innocue ma sorprendenti all’interno di un contenitore speciale., Durante gli shock, hanno esposto metà dei topi al profumo dell’estratto di mandorla, mentre l’altra metà non è stata esposta a nessun profumo.

Il giorno dopo, i ricercatori hanno restituito i topi allo stesso contenitore per spingerli a ricordare i loro ricordi appena formati. Ancora una volta, i topi nel gruppo degli odori hanno ottenuto un soffio di estratto di mandorle durante la loro sessione, mentre il gruppo no-odor non è stato esposto a nessun profumo. Ma questa volta, nessuno dei due gruppi ha ricevuto nuove scosse elettriche., Coerentemente con la teoria del consolidamento dei sistemi, entrambi i gruppi hanno mostrato una significativa attivazione dell’ippocampo durante questa sessione di richiamo precoce, indicando che ricordavano di aver ricevuto gli shock dal giorno prima.

Tuttavia, durante la prossima sessione di richiamo 20 giorni dopo, i ricercatori erano in per uno shock di loro. Come previsto, nel gruppo no-odor, l’elaborazione della memoria della paura si era spostata sulla corteccia prefrontale, ma il gruppo degli odori aveva ancora una significativa attività cerebrale nell’ippocampo.,

” che possiamo polarizzare l’ippocampo per tornare online in un momento in cui non ci aspetteremmo che fosse più online perché la memoria è troppo vecchia”, dice Ramirez. “L’odore può fungere da spunto per rinvigorire o riaccendere quella memoria con i dettagli.”

Ramirez aggiunge che non siamo ancora sicuri del ruolo esatto di odor nell’elaborazione della memoria. Forse gli odori ritardano lo spostamento di una memoria a fare affidamento sulla corteccia prefrontale, preservando così i dettagli più a lungo. Se questo è il caso, un odore deve essere presente solo durante la formazione della memoria affinché una memoria mantenga la sua vividezza.,

In alternativa, è possibile che lo spostamento della corteccia prefrontale si verifichi ancora in una memoria associata all’odore, ma che se lo stesso odore emerge di nuovo più tardi, l’ippocampo si riattiva e la memoria riacquista i dettagli che aveva perso.

Un programma per l’elaborazione della memoria

Indipendentemente dalle specifiche, Ramirez dice che questa ricerca ci fornisce un “progetto” di elaborazione della memoria in animali non umani, e questa informazione potrebbe un giorno condurre a progressi nel trattamento di condizioni di salute mentale negli esseri umani, come il PTSD.,

Molti trattamenti a base di psicoterapia e farmaci per PTSD comportano il tentativo di sopprimere o smorzare i ricordi traumatici, ma questo processo può essere eseguito in modo efficace solo quando le persone ricordano attivamente i ricordi prima.

“Ora che sappiamo che l’odore può spostare i ricordi per diventare più dipendente dall’ippocampo, potremmo potenzialmente sviluppare strategie che impegnano o disimpegnano l’ippocampo. E poi potremmo integrare alcuni approcci comportamentali o basati sulla droga per riportare l’ippocampo offline se il nostro obiettivo è sopprimere permanentemente un ricordo di paura”, dice Ramirez.,

In altre parole, i profumi che scatenano i nostri ricordi possono essere più potenti di quanto ci rendiamo conto. Oggi, servono come trigger per la nostra nostalgia e la nostra ansia—ma domani, potrebbero essere i nostri trattamenti.

” Possiamo potenzialmente visualizzare la memoria come un proprio tipo di farmaco—come antidepressivo o”, dice Ramirez. “E potrebbe essere un fattore controllabile sperimentalmente che potremmo consegnare alle persone. Può essere uno strumento molto potente.,”

Il supporto per il lavoro è venuto da un NIH Early Independence Award, un giovane ricercatore Grant dalla Brain and Behavior Research Foundation, un Ludwig Family Foundation Grant, e la Memoria McKnight Foundation e disturbi cognitivi Award.