Marsupiale

Marsupiale, una delle oltre 250 specie appartenenti alla Metatheria infraclass (a volte chiamata Marsupialia), un gruppo di mammiferi caratterizzato da nascita prematura e sviluppo continuo del neonato mentre attaccato ai capezzoli sul ventre inferiore della madre. La sacca-o marsupio, da cui il gruppo prende il nome—è un lembo di pelle che copre i capezzoli. Sebbene prominente in molte specie, non è una caratteristica universale. In alcune specie i capezzoli sono completamente esposti o sono delimitati da semplici resti di una sacca., I giovani rimangono saldamente attaccati alle tettarelle da latte per un periodo corrispondente approssimativamente all’ultima parte dello sviluppo del feto nel grembo di un mammifero placentare (eutherian).

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Il più grande e variegato assortimento di marsupiali-circa 200 specie—si trova in Australia, Nuova Guinea e isole vicine, dove costituiscono la maggior parte dei mammiferi nativi trovati lì., Oltre a specie più grandi come canguri, wallaby, vombati e il koala (Phascolarctos cinereus), ci sono numerose forme più piccole, molte delle quali sono carnivore, con il diavolo della Tasmania (Sarcophilus harrisii) è il più grande di questo gruppo (famiglia Dasyuridae). Circa 70 specie vivono nelle Americhe, principalmente nell’America meridionale e centrale, ma una, l’opossum della Virginia (Didelphis virginiana), spazia attraverso gli Stati Uniti in Canada. Il marsupiale vivente più grande è il canguro rosso (Macropus rufus), i cui maschi possono crescere fino a circa 2 metri (6.,6 piedi) di altezza, 3 metri (10 piedi) dal muso alla punta della coda, e un peso fino a 90 kg (circa 200 libbre). I più piccoli sono i planigales (vedi topo marsupiale), in particolare il planigale dalla coda lunga (Planigale ingrami), che misura appena 12 cm (4,7 pollici) di lunghezza totale. La maggior parte dei marsupiali varia dalle dimensioni di uno scoiattolo a quelle di un cane di taglia media.

I paralleli strutturali e comportamentali con i mammiferi placentari sono a volte piuttosto sorprendenti. Tali somiglianze sono esempi di evoluzione convergente-una tendenza per gli organismi di adattarsi in modi simili a habitat simili. Quindi, ci sono marsupiali che assomigliano notevolmente a talpe, toporagni, scoiattoli, topi, cani e iene. Altri sono le controparti ecologiche, meno nella struttura che nelle abitudini, di gatti, piccoli orsi e conigli., Anche i marsupiali al pascolo più grandi (come i canguri), che non assomigliano a mammiferi placentari, possono essere pensati come riempiendo lo stesso ruolo ecologico (nicchia) del cervo e dell’antilope trovati altrove.

Le nicchie che i marsupiali riempiono sono strettamente associate alla struttura. Le specie scavatrici, come le talpe marsupiali (Notoryctes typhlops e N. caurinus) e i vombati, hanno potenti foreclaws con cui possono tunnel nel terreno per cibo e riparo. Le forme terrestri, come i canguri e i wallaby, possiedono arti posteriori ben sviluppati che servono sia come armi formidabili che come catapulte con cui possono legarsi sulle pianure., Gli alianti hanno una membrana lungo entrambi i fianchi, attaccata alle zampe anteriori e posteriori, che consente a questi animali arboricoli di scivolare giù da un alto posatoio. Alcuni marsupiali—come canguri arboricoli, koala e alcuni cuscus-trascorrono la maggior parte della loro vita sugli alberi. L’opossum d’acqua, o yapok (Chironectes minimus), dell’America centrale e meridionale è semiaquatico.

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Le diete dei marsupiali sono varie quanto le nicchie che occupano., Molti dasiuridi vivono principalmente su insetti e altri piccoli animali. Dunnarts (Sminthopsis) sono così iperattivi—come toporagni—che, al fine di fornire il loro alto fabbisogno energetico, devono divorare il proprio peso nel cibo (soprattutto insetti) ogni giorno. Il numbat usa la sua notevole lingua vermiforme per lambire termiti e formiche. Molti opossum australiani, bandicoot e opossum americani hanno una dieta mista di piante e insetti. I vombati e molti altri marsupiali sono strettamente vegetariani., Il piccolo opossum miele (Tarsipes rostratus) è specializzato per nutrirsi del nettare dei fiori, e altri marsupiali possono anche servire come impollinatori importanti in questo modo. Pochi grandi carnivori si sono mai evoluti in Australia, a causa della bassa produttività del suo ambiente. I più recenti grandi marsupiali carnivori ad evolversi—il diavolo della Tasmania e l’ormai estinto tilacino, o lupo della Tasmania (Thylacinus cynocephalus)—furono entrambi spostati sulla terraferma dal dingo.,

I marsupiali sono notevolmente meno intelligenti dei mammiferi placentari, in parte a causa del loro cervello più semplice. Rispetto a quello dei placentari, il cervello dei marsupiali differisce notevolmente sia nella struttura che nella massa., In particolare, manca un corpo calloso, la parte del cervello placentare che collega le due metà cerebrali. Il cervello marsupiale è anche più piccolo rispetto alle dimensioni complessive del corpo; ad esempio, un quoll ha circa la metà del tessuto cerebrale di un gatto placentare di dimensioni simili al cranio. Non sorprende, quindi, scoprire che il comportamento marsupiale differisce in qualche modo da quello dei placentari. Una particolarità che può derivare da quel sottosviluppo è limitata capacità vocale., Sebbene i marsupiali non siano del tutto silenziosi, pochi emettono forti suoni di eccitazione o angoscia; apparentemente, nessuno emette grugniti di soddisfazione o persino grida di fame da giovane. La loro vocalizzazione è più limitata e meno variabile di quella dei placentali. I ruggiti feroci dei koala maschi sono un’eccezione drammatica e inaspettata.

Sembra esserci poca organizzazione sociale permanente tra la maggior parte dei marsupiali al di là dei legami di coppia di breve durata durante l’accoppiamento., Molti dei marsupiali al pascolo, come canguri e wallaby, si muovono in gruppi di alimentazione chiamati mob, ma queste associazioni non sono veri gruppi sociali, in quanto non vi è alcuna attenzione rivolta a qualsiasi leader o anziani. Solo gli alianti minori (Petaurus) hanno raggruppamenti sociali coesi permanenti.

Il ciclo vitale dei marsupiali presenta peculiarità che sono state a lungo considerate primitive rispetto a quelle dei mammiferi placentari, ma sono più probabili adattamenti ad ambienti a bassa produttività. Il ciclo uterino del marsupiale femminile non ha fase secretoria e la parete uterina non è specializzata per l’impianto dell’embrione, sebbene esista una placenta transitoria nei bandicoot., Il periodo di sviluppo intrauterino nei marsupiali varia da circa 12 giorni nel bilby (Macrotis lagotis) a 38 giorni nel wallaby della palude (Wallabia bicolor).

I giovani, nati in una condizione embrionale vulnerabile, si dirigono verso il riparo, il calore e il nutrimento della sacca; nei marsupiali senza sacchetto i giovani si aggrappano semplicemente alle tettarelle. Chi ha la fortuna di sopravvivere a quell’arduo viaggio può riuscire ad attaccarsi ai capezzoli della madre, che poi si gonfiano e si fissano saldamente—quasi fisicamente fusi—ai tessuti della bocca dei piccoli., In quella condizione i giovani continuano il loro sviluppo per settimane o mesi, dopo di che vengono svezzati e iniziano a prendersi cura di se stessi. Spesso, i giovani parzialmente sviluppati superano i capezzoli disponibili e gli individui in eccesso periscono.