La legge biogenetica era popolare tra gli scienziati dell’epoca, incluso Darwin, e Haeckel utilizzò i suoi disegni di embrioni per sostenere la sua teoria. Il suo libro di testo sull’embriologia comparata, Anthropogenie—in cui ha pubblicato alcune delle sue più famose illustrazioni di embrioni—è stato dedicato a questa idea, afferma Nick Hopwood, storico della scienza e della medicina all’Università di Cambridge e autore di Embrioni di Haeckel: immagini, evoluzione e frode, pubblicato nel 2015.,
Alcuni contemporanei di Haeckel, come Wilhelm His Sr., un anatomista svizzero, contestarono la legge biogenetica e asserirono che i disegni di Haeckel contenessero inesattezze e rappresentazioni fuorvianti. Una di queste accuse era che Haeckel aveva ristampato una sola xilografia per creare illustrazioni di un mammifero, un uccello e un rettile nel suo primo libro, Natürliche Schöpfungsgeschichte. Haeckel ha ammesso di questa negligenza e si è scusato per questo in una successiva edizione del libro.
Vedi “Ernst Haeckel’s Pedigree of Man, 1874”
I disegni embrionali di Haeckel furono ampiamente diffusi., Apparvero in alcuni libri di testo di biologia delle scuole superiori e del college di metà del 20 ° secolo negli Stati Uniti, spesso recanti il nome di un biologo evoluzionista e fisiologo canadese-britannico, George John Romanes, che aveva copiato il lavoro di Haeckel. Autori ed editori hanno usato il facsimile di Romanes per contestare le teorie di Haeckel, ignaro che lo stesso Haeckel aveva disegnato il contenuto originale, dice Hopwood.
Negli anni successivi, le immagini originali di Haeckel riapparvero, questa volta nella letteratura sulla biologia dello sviluppo, spesso per discutere di somiglianze tra le specie durante la crescita embrionale., Sebbene i biologi criticassero ancora i disegni per contenere imprecisioni, l’idea che i primi punti in comune esistano si allinea più strettamente con ciò che gli scienziati credono oggi.
“Ora pensiamo che gli embrioni non assomiglino agli adulti delle specie ancestrali, ma agli embrioni delle specie ancestrali”, ha scritto Michael Richardson, professore di zoologia evolutiva dello sviluppo presso l’Università di Leiden nei Paesi Bassi, in una e-mail., Egli aggiunge che c’è ancora la convinzione tra i biologi che un “periodo filotipico,” quando gli embrioni condividono forti somiglianze tra le specie, esiste, come Haeckel spesso dimostrato nella riga superiore dei suoi disegni. Tuttavia, secondo Richardson, prove più recenti indicano punti in comune a livello molecolare.
“Penso che sia affascinante che sono alcune delle immagini più controverse nella storia della scienza e tuttavia è diventato alcuni dei più utilizzati di routine,” Hopwood dice.
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