Di circa 5.000 stelle visibili ad occhio nudo, solo poche centinaia hanno nomi propri e meno di 60 sono comunemente usati dai navigatori o dagli astronomi. Alcuni nomi provengono quasi direttamente dal greco, come Procyon, Canopus e Antares-quest’ultimo derivato da” anti-Ares “o” rivale di Marte” per il suo cospicuo colore rosso. Le stelle Sirio (”Scorcher”) e Arcturus (”Bear Watcher”) sono menzionati sia da Omero e Esiodo (viii secolo ac?)., Arato nomina questi due così come Procione (“Precursore del cane”), Stachys (”Spiga di grano”?, ora Spica), e Protrugater (”Araldo dell’annata”, ora latinizzato in Vindemiatrix).
L’Al che inizia numerosi nomi di stelle indica la loro origine araba, al essendo l’articolo determinativo arabo “il”: Aldebaran (“il Seguace”), Algenib (“il Lato”), Alhague (“il Portatore di serpenti”) e Algol (“il Demone”). Una cospicua eccezione è Albireo in Cygnus, forse una corruzione delle parole ab ireo nella prima edizione latina dell’Almagesto nel 1515., La maggior parte dei nomi di stelle sono infatti arabo e sono spesso derivati da traduzioni delle descrizioni greche. Le stelle di Orione illustrare le varie derivazioni: Rigel, da rijl al-Jawzah, “Braccio di Orione,” Mintaka, la “Cintura” e Saiph, la “Spada” tutti seguire Tolemaico figura; Betelgeuse, da yad al-Jawzah, è un’alternativa non-Tolemaico descrizione il significato di “mano di Orione”; e Bellatrix, che significa “Guerriero Femminile,” è una libera traduzione latina di un indipendente titolo arabo, al-najid, “il conquistatore,” o è una modifica di un nome alternativo per Orion stesso., Solo una manciata di nomi hanno origini recenti—ad esempio, Cor Caroli (in latino: “Cuore di Carlo”), la stella più luminosa di Canne Venatici, nominata nel 1660 da Sir Charles Scarborough dopo l’esecuzione del re inglese Carlo I.
L’Uranometria di Bayer del 1603 introdusse un sistema di lettere greche per designare le principali stelle ad occhio nudo. In questo schema, la lettera greca è seguita dalla forma genitiva del nome della costellazione, quindi alfa (α) di Canne Venatici è Alpha Canum Venaticorum. Le lettere di Bayer e la loro estensione alle costellazioni più recenti si applicano a circa 1.300 stelle., Nella Historia Coelestis Britannica (pubblicata postuma nel 1725), Flamsteed numerò le stelle all’interno di ciascuna delle 54 costellazioni consecutivamente secondo l’ascensione retta, e i numeri di Flamsteed sono abitualmente usati per le stelle più deboli ad occhio nudo come 61 Cygni.
Un astronomo che desidera specificare una stella ancora più debole di solito ricorre a un catalogo più esteso o più specializzato. Tali cataloghi generalmente ignorano le costellazioni ed elencano tutte le stelle per ascensione retta., Così, gli astronomi imparano a riconoscere che BD + 38 ° 3238 si riferisce a una stella nella Bonner Durchmusterung e che HD 172167 ne designa una nel Catalogo delle classificazioni spettrali di Henry Draper; in questo caso, entrambi i numeri si riferiscono alla stessa stella luminosa, Vega (Alpha Lyrae). Vega può anche essere specificato come GC 25466, dal Catalogo generale di 33.342 stelle di Benjamin Boss (1937), o come ADS 11510, dal Nuovo Catalogo generale di stelle doppie di Robert Grant Aitken (1932). Questi sono i sistemi di numerazione più utilizzati., Per nomi più oscuri, come Ross 614 o Lalande 21185, la maggior parte degli astronomi dovrebbe consultare un aiuto bibliografico per scoprire l’elenco originale.
Le stelle variabili hanno una propria nomenclatura, che ha la precedenza sulle designazioni di cataloghi più specializzati. Le stelle variabili sono denominate in ordine di scoperta all’interno di ogni costellazione dalla lettera R alla Z (a condizione che non abbiano già una lettera greca). Dopo Z viene usato il doppio da RR a RZ, SS a SZ,…; dopo Z arrivano le lettere AA ad AZ, BB a BZ e così via, la lettera J viene omessa., Dopo le lettere QX, QY e QZ, vengono assegnati i nomi V335, V336 e così via. Quindi, la prima variabile lettered in Cygnus è R Cygni e l’elenco ha raggiunto V2491 entro il 2010. I nomi sono stati assegnati dagli autori sovietici del Catalogo Generale delle stelle variabili (3a edizione, 1969), con l’approvazione della Commissione per le stelle variabili dell’Unione Astronomica Internazionale.
Due cataloghi sono spesso utilizzati per designare ammassi stellari, nebulose o galassie., La lista più breve di questi, che include 110 degli oggetti più luminosi, è stata compilata in tre parti dall’astronomo francese Charles Messier nell’ultima parte del xviii secolo; M1 e M31 sono esempi di questo sistema, essendo, rispettivamente, la Nebulosa del Granchio e la grande galassia di Andromeda. Una tabulazione molto più ampia in ordine di ascensione retta è il Nuovo Catalogo Generale (NGC; 1890), seguito dal Catalogo Indice (IC; 1895, 1908); esempi sono NGC 7009 o IC 1613.
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