Primavera 2010, Vol. 42, No. 1
Di James M. McPherson
Un’incisione del 1870 della Battaglia di Gettysburg, forse la carica di Pickett. (Library of Congress)
La guerra civile ha avuto un impatto maggiore sulla società americana e la politica rispetto a qualsiasi altro evento nella storia del paese.
E ‘ stata anche l’esperienza più traumatica sopportato da qualsiasi generazione di americani.,
Almeno 620.000 soldati persero la vita nella guerra, il 2 per cento della popolazione americana nel 1861. Se la stessa percentuale di americani dovesse essere ucciso in una guerra combattuta oggi, il numero di morti di guerra americani supererebbe 6 milioni. Il numero di vittime subite in un solo giorno nella battaglia di Antietam il 17 settembre 1862, era quattro volte il numero di americani uccisi e feriti sulle spiagge della Normandia il D day, 6 giugno 1944., Più americani furono uccisi in azione quel giorno di settembre vicino a Sharpsburg, nel Maryland, che morirono in combattimento in tutte le altre guerre combattute dagli Stati Uniti nel 19 ° secolo combinato.
Come potrebbe accadere un tale conflitto?
Perché gli americani si combatterono con una ferocia senza pari nel mondo occidentale durante il secolo tra la fine delle guerre napoleoniche nel 1815 e l’inizio della prima guerra mondiale nel 1914?
La condizione di Wilmot specificata schiavitù dovrebbe essere esclusa in tutti i territori conquistati dal Messico. (Record degli Stati Uniti, Camera dei Rappresentanti, RG 233)
Le origini della guerra civile americana risiedevano nel risultato di un’altra guerra combattuta 15 anni prima: la guerra messicano-americana. La questione se la schiavitù potesse espandersi nelle 700.000 miglia quadrate dell’ex territorio messicano acquisito dagli Stati Uniti nel 1848 polarizzò gli americani e amareggiò il dibattito politico per la prossima dozzina di anni.
Alla Camera dei Rappresentanti, i membri del Congresso del nord hanno spinto attraverso la Clausola Wilmot specificando che la schiavitù dovrebbe essere esclusa in tutti i territori conquistati dal Messico., Al Senato, la forza del sud ha sconfitto questa condizione. Il senatore della Carolina del Sud John C. Calhoun introdusse invece una serie di risoluzioni che affermavano che gli schiavisti avevano il diritto costituzionale di portare la loro proprietà di schiavi in qualsiasi territorio degli Stati Uniti desiderassero.
Questi punti di vista opposti stabiliscono i termini del conflitto per il prossimo decennio. Quando 80.000 Forty-Niners si riversarono in California dopo la scoperta dell’oro nel 1848, organizzarono un governo statale e fecero una petizione al Congresso per l’ammissione all’Unione come 31 ° stato., Poiché la nuova costituzione della California vietava la schiavitù, questa richiesta incontrò una feroce resistenza da parte dei meridionali. Pronunciarono minacce di secessione se gli fosse negato il “diritto” di portare schiavi in California e negli altri territori acquisiti dal Messico. La polemica nel Congresso è cresciuto così acceso che il senatore Henry S. Foote del Mississippi fiorì un revolver caricato durante un dibattito, e il suo collega Jefferson Davis sfidato un deputato dell’Illinois a duello. Nel 1850 la nazione sembrava tenuta insieme da un filo, con la guerra tra stati liberi e schiavi una possibilità allarmante.,
Le teste più fredde alla fine hanno prevalso, tuttavia. Il Compromesso del 1850 evitò uno scontro violento. Questa serie di leggi ammise la California come stato libero, divise il resto della cessione messicana nei territori del Nuovo Messico e dello Utah, e lasciò ai loro residenti la questione se avrebbero o meno avuto la schiavitù. (Entrambi i territori hanno legalizzato la schiavitù, ma pochi schiavi sono stati presi lì. Allo stesso tempo, il Congresso abolì la tratta degli schiavi nel Distretto di Columbia, ponendo fine alla vergognosa pratica di comprare e vendere esseri umani all’ombra del Campidoglio.,
Questo cartone animato politico cattura il senatore Henry S. Foote del Mississippi che minaccia il senatore Thomas Hart Benton con un revolver mentre discute il Compromesso del 1850. (Library of Congress)
Ma il Compromesso del 1850 compensò il Sud con una nuova dura legge sugli schiavi fuggitivi che autorizzava i marescialli federali, sostenuti dall’esercito se necessario, a recuperare gli schiavi fuggiti negli stati liberi.
Queste misure hanno rinviato ma non hanno impedito una resa dei conti finale., La legge degli schiavi fuggitivi fece arrabbiare molti nordisti che furono costretti a guardare i neri-alcuni dei quali avevano vissuto nelle loro comunità per anni—tornati in catene alla schiavitù. L’ansia del sud crebbe quando i coloni si riversarono nei territori del nord che erano sicuri di aderire all’Unione come stati liberi, ribaltando così l’equilibrio sezionale del potere contro il Sud nel Congresso e nel Collegio elettorale.
Nel tentativo di portare più stati schiavi nell’Unione, i meridionali si agitarono per l’acquisto di Cuba dalla Spagna e l’acquisizione di ulteriori territori in America centrale., Eserciti privati di “filibustieri”, composti principalmente da meridionali, cercarono persino di invadere Cuba e il Nicaragua per rovesciare i loro governi e portare queste regioni negli Stati Uniti come stati schiavi.
Gli eventi che più divisero Nord e Sud furono il Kansas-Nebraska Act del 1854 e la successiva guerriglia tra partigiani pro e anti – schiavitù nel territorio del Kansas. La regione che divenne i territori del Kansas e del Nebraska faceva parte dell’acquisto della Louisiana, acquisita dagli Stati Uniti dalla Francia nel 1803., Nel 1820 il Compromesso del Missouri aveva diviso questa regione alla latitudine di 36 ° 30′, con la schiavitù consentita a sud di quella linea e proibita a nord di essa.
Considerato dai nordisti un patto inviolabile, il Compromesso del Missouri era durato 34 anni. Ma nel 1854 i meridionali lo spezzarono costringendo Stephen A. Douglas dell’Illinois, presidente della Commissione del Senato sui territori, ad accettare l’abrogazione del divieto di schiavitù a nord di 36° 30′ come prezzo del sostegno meridionale per l’organizzazione formale dei territori del Kansas e del Nebraska.,
Douglas anticipò che la sua capitolazione alla pressione del sud avrebbe “sollevato un inferno di tempesta” nel Nord. La tempesta fu così potente che spazzò via molti democratici del nord e diede origine al partito repubblicano, che si impegnò a mantenere la schiavitù fuori dal Kansas e da tutti gli altri territori.
Un leader eloquente di questo nuovo partito era un avvocato dell’Illinois di nome Abraham Lincoln, che credeva che “non ci può essere alcun diritto morale nell’asservimento di un uomo da parte di un altro.,”Lincoln e altri repubblicani riconobbero che la Costituzione degli Stati Uniti proteggeva la schiavitù negli stati in cui già esisteva. Ma intendevano impedire la sua ulteriore espansione come il primo passo verso la sua fine.
L’interno di Fort Sumter il 17 aprile 1861, giorni dopo che la Confederazione lo bombardò. (121-BA-914A)
Gli Stati Uniti, disse Lincoln all’inizio della sua famosa campagna contro Douglas nel 1858 per l’elezione al Senato, erano una casa divisa tra schiavitù e libertà., “‘Una casa divisa contro se stessa non può reggere'”, dichiarò. “Credo che questo governo non possa resistere, permanentemente mezzo schiavo e mezzo libero.”Impedendo l’ulteriore espansione della schiavitù, Lincoln sperava di collocarla dove la mente pubblica si fermerà nella convinzione che sia in corso di estinzione definitiva.”
Lincoln perse le elezioni senatoriali nel 1858. Ma due anni dopo, correndo contro un partito democratico diviso in fazioni del nord e del sud, Lincoln vinse la presidenza portando ogni stato del nord., Era la prima volta in più di una generazione che il Sud aveva perso il controllo effettivo del governo nazionale. I meridionali hanno visto la scrittura sul muro. Una crescente maggioranza della popolazione americana viveva in stati liberi. Le forze pro-schiavitù avevano poche prospettive di vincere qualsiasi futura elezione nazionale. Le prospettive per la sopravvivenza a lungo termine della schiavitù apparivano fioche. Per prevenire le azioni antislavery previste dall’amministrazione Lincoln entrante, sette stati schiavi si separarono durante l’inverno del 1860-1861.,
Prima che Lincoln entrasse in carica il 4 marzo 1861, i delegati di quei sette stati si erano incontrati a Montgomery, in Alabama, adottarono una Costituzione per gli Stati confederati d’America e formarono un nuovo governo con Jefferson Davis come presidente.
Mentre si separavano, questi stati si impadronirono della maggior parte dei forti, degli arsenali e di altre proprietà federali all’interno dei loro confini, con la significativa eccezione di Fort Sumter nel porto di Charleston, nella Carolina del Sud.,
Quando Lincoln prestò giuramento di “preservare, proteggere e difendere” gli Stati Uniti e la loro Costituzione, gli Stati “uniti” avevano già cessato di esistere. Quando la milizia confederata sparò su Fort Sumter sei settimane dopo, inaugurando così la guerra civile, altri quattro stati schiavi si separarono.
La secessione e la guerra trasformarono la questione immediata del lungo conflitto settoriale dal futuro della schiavitù alla sopravvivenza dell’Unione stessa. Lincoln e la maggior parte del popolo del nord si rifiutarono di accettare la legittimità costituzionale della secessione., “L’idea centrale che pervade questa lotta”, dichiarò Lincoln nel maggio 1861, ” è la necessità che abbiamo di dimostrare che il governo popolare non è un’assurdità. Dobbiamo risolvere la questione ora, se in un governo libero la minoranza ha il diritto di rompere il governo ogni volta che vogliono.”Quattro anni dopo, ripensando al sanguinoso abisso della guerra, Lincoln disse nel suo secondo discorso inaugurale che una parte nella controversia del 1861″ avrebbe fatto la guerra piuttosto che lasciare che la nazione sopravvivesse; l’altra avrebbe accettato la guerra piuttosto che lasciarla perire. E venne la guerra.,”
Il 13 ° emendamento. (Records of the U. S. Senate, RG 46)
Gli articoli che seguono si concentrano su aspetti chiave del conflitto di quattro anni che non solo ha preservato la nazione, ma l’ha anche trasformata., Il vecchio decentrata repubblica in cui il governo federale ha avuto pochi contatti diretti con il cittadino medio se non attraverso l’ufficio postale divenne una nazione che ha tassato le persone direttamente, all’interno delle entrate ufficio di presidenza di raccogliere le tasse, redatto uomini nell’Esercito, un rafforzamento dei poteri del giudice federale, ha creato una moneta nazionale e di un sistema bancario nazionale, e sequestrato 3 miliardi di dollari di beni personali da emancipare la 4 milioni di schiavi., Undici dei primi 12 emendamenti alla Costituzione avevano limitato i poteri del governo nazionale; sei dei successivi sette, a partire dal 13 ° emendamento del 1865, aumentarono notevolmente i poteri nazionali a spese degli stati.
I primi tre di questi emendamenti del dopoguerra hanno compiuto il cambiamento sociale e politico più radicale e rapido della storia americana: l’abolizione della schiavitù (13°) e la concessione di pari cittadinanza (14°) e diritti di voto (15°) agli ex schiavi, il tutto entro un periodo di cinque anni., Questa trasformazione di oltre 4 milioni di schiavi in cittadini con uguali diritti divenne la questione centrale del travagliato periodo di ricostruzione di 12 anni dopo la guerra civile, durante il quale la promessa di uguali diritti fu soddisfatta per un breve periodo e poi in gran parte abbandonata.
Nel corso dell’ultimo mezzo secolo, tuttavia, le promesse del 1860 sono state rilanciate dal movimento per i diritti civili, che ha raggiunto una pietra miliare nel 2008 con l’elezione di un presidente afroamericano che ha prestato giuramento con la mano sulla stessa Bibbia che Abraham Lincoln ha usato per questo scopo nel 1861.,
La guerra civile ribaltò l’equilibrio sezionale del potere a favore del Nord. Dall’adozione della Costituzione nel 1789 fino al 1861, schiavisti provenienti da stati che hanno aderito alla Confederazione avevano servito come Presidenti degli Stati Uniti durante 49 dei 72 anni—più di due terzi del tempo. Ventitré dei 36 relatori della Camera e 24 dei presidenti pro tem del Senato erano meridionali. La Corte Suprema aveva sempre una maggioranza meridionale prima della guerra civile; 20 dei 35 giudici fino al 1861 erano stati nominati da stati schiavi.,
La distruzione di Richmond, Virginia, 1865. (165-C-777)Dopo la guerra, passò un secolo prima che un residente di uno stato ex-confederato fosse eletto Presidente. Per mezzo secolo solo uno dei relatori della Camera e nessun presidente pro tem del Senato proveniva dal Sud, e solo 5 dei 26 giudici della Corte Suprema nominati durante quel mezzo secolo erano meridionali.
Gli Stati Uniti entrarono in guerra nel 1861 per preservare l’Unione; emerse dalla guerra nel 1865 avendo creato una nazione., Prima del 1861 le due parole “Stati Uniti” erano generalmente usate come sostantivo plurale: “gli Stati Uniti sono una repubblica.”Dopo il 1865 gli Stati Uniti divennero un sostantivo singolare. La libera unione degli stati divenne una singola nazione. I discorsi di guerra di Lincoln segnarono questa transizione. Nel suo primo discorso inaugurale ha menzionato l ‘” Unione “20 volte, ma la” nazione ” non una volta. Nel suo primo messaggio al Congresso il 4 luglio 1861, Lincoln usò la parola Unione 32 volte e nazione solo tre volte., Ma nel suo discorso di Gettysburg nel novembre 1863 non menzionò affatto l’Unione, ma parlò della nazione cinque volte per invocare una nuova nascita di libertà e nazione.
La guerra civile risolse due problemi fondamentali, irrisolti dalla Rivoluzione americana e dalla Costituzione.
Una foto di Mathew Brady di Abraham Lincoln. (111-B-3658)
La prima era la domanda se questa nuova repubblica nata in un mondo di re, imperatori, tiranni e oligarchi potesse sopravvivere. L’esperimento repubblicano lanciato nel 1776 era un’entità fragile., I Padri fondatori erano timorosi delle prospettive per la sua sopravvivenza. Erano dolorosamente consapevoli che la maggior parte delle repubbliche attraverso la storia era stata rovesciata dalle rivoluzioni o era crollata nell’anarchia o nella dittatura. Alcuni americani vivi nel 1860 avevano visto due volte le repubbliche francesi soccombere alle forze di reazione. Lo stesso destino, temevano, poteva attenderli. Fu per questo che Lincoln a Gettysburg descrisse la guerra come il grande “test” se un” governo del popolo, dal popolo, per il popolo “sarebbe sopravvissuto o” perire dalla terra.”Non perì., La vittoria del Nord preservò la nazione creata nel 1776. Dal 1865 nessuno stato o regione disaffezionato ha seriamente cercato di secedere. Questa domanda sembra essere stata risolta.
A Gettysburg, Lincoln ha parlato anche di una “nuova nascita della libertà.”Si riferiva all’altro problema rimasto irrisolto dalla Rivoluzione del 1776: la schiavitù. La guerra civile ha risolto anche questo problema. Antebellum americani era stato appassionato di vantarsi che la loro ” terra di libertà “era un” faro di luce di libertà ” per i popoli oppressi di altri paesi., Ma come Lincoln aveva detto nel 1854, “la mostruosa ingiustizia” della schiavitù privò “il nostro esempio repubblicano della sua giusta influenza nel mondo—consente ai nemici delle libere istituzioni, con plausibilità, di prenderci in giro come ipocriti.”Con il 13 ° emendamento, quella mostruosa ingiustizia, almeno, si è conclusa.
Prima del 1861 due sistemi socioeconomici e culturali avevano gareggiato per il dominio all’interno del corpo politico degli Stati Uniti: una società agricola basata sulla schiavitù contro una società capitalista imprenditoriale basata sul lavoro libero., Anche se in retrospettiva il trionfo del capitalismo del lavoro libero sembra essere stato inevitabile, questo non era affatto chiaro per la maggior parte dell’era antebellica.
Non solo le istituzioni e l’ideologia della rurale, agricolo, la piantagione del Sud con il suo rigoroso sistema di razza e di casta schiavo del lavoro dominare il governo degli Stati Uniti durante la maggior parte del tempo, ma il territorio degli stati schiavisti anche notevolmente superiore a quello degli stati liberi e il sud in auto per un’ulteriore espansione territoriale sembrava più aggressiva di quella del Nord., È del tutto possibile che se la Confederazione avesse prevalso nel 1860, gli Stati Uniti non avrebbero mai potuto emergere come la più grande economia del mondo e soprattutto la democrazia entro la fine del 19 ° secolo.
Schiavi che raccolgono cotone in una piantagione del Mississippi, senza data., (Dolph Briscoe Center for American History, Università del Texas ad Austin)
Le istituzioni e l’ideologia di una società di piantagioni e di un sistema di schiavi che aveva dominato metà del paese prima del 1861 andarono giù con un grande crollo nel 1865 e furono sostituite dalle istituzioni e dall’ideologia del capitalismo imprenditoriale del lavoro libero. Nel bene e nel male, le fiamme della guerra civile hanno forgiato il quadro dell’America moderna.
Mark Twain osservò questo processo nel 1873., Il” cataclisma “della guerra civile, ha scritto,” ha sradicato istituzioni vecchie di secoli, ha cambiato la politica di un popolo e ha influito così profondamente sull’intero carattere nazionale che l’influenza non può essere misurata a meno di due o tre generazioni.”Sono passate cinque generazioni e stiamo ancora misurando le conseguenze di quel cataclisma.
James M. McPherson, professore emerito di storia alla Princeton University, è uno dei più importanti storici della guerra civile della nazione. Il suo libro Battle Cry of Freedom: The Civil War Era ha vinto il premio Pulitzer per la storia nel 1989., Altri due libri relativi alla guerra civile, For Cause and Comrades e Tried by War, hanno vinto il prestigioso Lincoln Prize. Nel 2008, McPherson ha ricevuto il Record of Achievement Award dalla Fondazione per gli Archivi nazionali.
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