Capo principale degli indiani Cherokee per quasi quarant’anni, John Ross servì durante uno dei periodi più tumultuosi della storia della tribù. Egli è meglio ricordato come il leader dei Cherokee durante il periodo di grandi dibattiti tra fazioni nel 1830 sulla questione del trasferimento in territorio indiano (Oklahoma). Come leader della fazione antiremoval ha trascorso una grande quantità di tempo a Washington, D. C., tentando di convincere i funzionari governativi a sostenere i trattati che garantivano alla tribù le loro terre., Nonostante trovare amici in Oriente, Ross ei suoi sostenitori sono stati ostacolati nei loro sforzi. Né le decisioni della Corte Suprema, né i loro sforzi valorosi sono stati in grado di fermare il potere irresistibile di Pres. Andrew Jackson, governi statali vicini e americani affamati di terra ai loro confini. Inoltre, Ross ha affrontato il dissenso a casa dalla fazione proremoval Ridge, che ha firmato un trattato di rimozione fraudolenta con il governo federale e sigillato il destino della nazione., Dopo aspri e talvolta sanguinosi litigi tra fazioni, Ross guidò la tribù nella loro rimozione forzata dalle terre natie nel sud-est americano verso nuove terre Cherokee nell’attuale nord-est dell’Oklahoma, con capitale a Tahlequah. Forse fino a un quarto dei ventimila membri della tribù morirono nella traversata che è stata chiamata la Scia delle Lacrime.
Dopo un periodo di relativa pace e tranquillità nazionale, Ross tornò all’attenzione nazionale durante la guerra civile americana del 1860 quando guidò la tribù attraverso le tese dispute sulla fedeltà Cherokee all’Unione., A malincuore, accettò l’alleanza con la Confederazione, ma abbandonò la nazione Cherokee quando i federali invasero il territorio indiano. Trascorse buona parte del resto della guerra a Washington, D. C., supplicando la causa dei Cherokee. Alla fine della guerra fu in grado di tornare a casa per un breve periodo, ma tornò nella capitale per discutere ancora una volta il caso Cherokee. Morì lì nel 1866. I resti del capo Ross furono restituiti a Tahlequah e sepolti in un terreno di famiglia.,
Ross è stato sposato due volte, prima con una donna Cherokee, Quatie, di cui si sa poco, e con la quale ha avuto cinque figli che sono cresciuti fino all’età adulta, e dopo la sua morte con una donna quacchera del Delaware, Mary Brian Stapler; hanno avuto due figli. Anche se mai profondamente religioso, si unì alla Chiesa metodista, ma ha continuato a possedere schiavi fino alla guerra civile. Come commerciante e proprietario di piantagioni ebbe successo finanziario ma non fu mai ricco e subì ripetute perdite a causa delle politiche del governo federale e degli sconvolgimenti del tempo. Ha lasciato un’eredità di successo nonostante i fallimenti., I Cherokee furono rimossi ma riuniti nel territorio indiano per diventare una forza vitale negli anni 1840 e 1850. E nonostante le divisioni degli anni 1860, i Cherokee riconquistarono la sovranità durante gli ultimi giorni di Ross.
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