Con l’obiettivo di riscattare “l’anima dell’America” attraverso la resistenza non violenta, la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) è stato istituito nel 1957 per coordinare l’azione dei locali gruppi di protesta in tutto il Sud (il Re, “al di Là del Vietnam,” 144). Sotto la guida di Martin Luther King, Jr., l’organizzazione ha attirato il potere e l’indipendenza delle chiese nere per sostenere le sue attività., ” Questa conferenza si chiama”, ha scritto King, con i colleghi ministri C. K. Steele e Fred Shuttlesworth nel gennaio 1957, ” perché non abbiamo alcuna scelta morale, davanti a Dio, ma approfondire la lotta—e farlo con maggiore affidamento sulla non violenza e con maggiore unità, coordinamento, condivisione e comprensione cristiana” (Documenti 4:95).
Il catalizzatore per la formazione di SCLC era il boicottaggio degli autobus di Montgomery., Dopo il successo del boicottaggio nel 1956, Bayard Rustin scrisse una serie di documenti di lavoro per affrontare la possibilità di espandere gli sforzi a Montgomery ad altre città in tutto il sud. In questi documenti, ha chiesto se fosse necessaria un’organizzazione per coordinare queste attività. Dopo molte discussioni con i suoi consiglieri, King invitò i ministri neri del sud alla Southern Negro Leaders Conference on Transportation and Nonviolent Integration (in seguito ribattezzata Southern Christian Leadership Conference) alla Ebenezer Baptist Church di Atlanta., I ministri che hanno partecipato hanno pubblicato un manifesto in cui hanno invitato i meridionali bianchi a “rendersi conto che il trattamento dei negri è un problema spirituale di base.too Troppi sono rimasti in silenzio ” (Documenti 4:105). Inoltre, incoraggiarono i neri americani “a cercare giustizia e respingere ogni ingiustizia “e a dedicarsi al principio della nonviolenza” non importa quanto grande sia la provocazione” (Documenti 4:104; 105).,
SCLC differiva da organizzazioni come lo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) e l’Associazione Nazionale per l’avanzamento delle persone di colore, in quanto operava come un’organizzazione ombrello di affiliati. Piuttosto che cercare singoli membri, ha coordinato con le attività di organizzazioni locali come la Montgomery Improvement Association e il Nashville Christian Leadership Council., “Il sangue vitale dei movimenti della SCLC”, come descritto in uno dei suoi opuscoli, “è nelle masse di persone che sono coinvolte-membri della SCLC e dei suoi affiliati e Capitoli locali” (SCLC, 1971). A tal fine, il personale della SCLC come Andrew Young e Dorothy Cotton ha formato le comunità locali nella filosofia della nonviolenza cristiana conducendo programmi di formazione alla leadership e aprendo scuole di cittadinanza. Attraverso la sua affiliazione con le chiese e la sua difesa della nonviolenza, SCLC ha cercato di inquadrare la lotta per i diritti civili in termini morali.,
La prima grande campagna della SCLC, la Crociata per la cittadinanza, iniziò alla fine del 1957, scatenata dal civil rights bill allora pendente al Congresso. L’idea per la crociata fu sviluppata alla conferenza dell’agosto 1957 della SCLC, dove 115 leader afroamericani posero le basi per la crociata. L’obiettivo della campagna era quello di registrare migliaia di elettori diseredati in tempo per le elezioni del 1958 e del 1960, con un’enfasi sull’educazione dei potenziali elettori., La crociata ha cercato di stabilire cliniche di educazione degli elettori in tutto il sud, aumentare la consapevolezza tra gli afroamericani che “le loro possibilità di miglioramento si basano sulla loro capacità di votare” e mescolare la coscienza della nazione per cambiare le condizioni attuali (SCLC, 9 August 1957). Finanziato da piccole donazioni da chiese e grandi somme da donatori privati, la crociata continuò fino ai primi anni 1960.
SCLC si unì anche ai movimenti locali per coordinare le campagne di protesta di massa e le unità di registrazione degli elettori in tutto il Sud, in particolare ad Albany, Georgia, Birmingham e Selma, Alabama e St., Augustine, Florida. L’organizzazione ha anche svolto un ruolo importante nella Marcia su Washington per il lavoro e la libertà, dove King ha pronunciato il suo discorso “I Have a Dream” sui gradini del Lincoln Memorial. La visibilità che SCLC ha portato alla lotta per i diritti civili ha posto le basi per il passaggio del Civil Rights Act del 1964 e del Voting Rights Act del 1965. Entro la seconda metà del decennio, le tensioni stavano crescendo tra SCLC e gruppi di protesta più militanti come SNCC e il Congresso di uguaglianza razziale., Tra le richieste di “Potere nero”, King e SCLC sono stati spesso criticati per essere troppo moderati e eccessivamente dipendenti dal sostegno dei liberali bianchi.
Già nel 1962 SCLC ha iniziato ad ampliare la sua attenzione per includere questioni di disuguaglianza economica. Vedendo la povertà come la radice della disuguaglianza sociale, nel 1962 SCLC ha iniziato l’operazione Breadbasket ad Atlanta per creare nuovi posti di lavoro nella comunità nera. Nel 1966 il programma si diffuse a Chicago come parte della Campagna di Chicago. Un anno dopo iniziò la pianificazione di una campagna di poveri per portare migliaia di poveri a Washington, DC.,, per spingere per la legislazione federale che garantirebbe l’occupazione, il reddito e l’alloggio per le persone economicamente emarginate di tutte le etnie. L’assassinio di King il 4 aprile 1968 paralizzò lo slancio della SCLC e minò il successo della campagna dei Poveri. L’organizzazione, che era stata spesso oscurata dalla preminenza del suo leader, riprese i piani per la manifestazione di Washington come tributo a King. Sotto la guida del nuovo presidente della SCLC, Ralph Abernathy, 3.000 persone si accamparono a Washington dal 13 maggio al 24 giugno 1968.,
Con sede ad Atlanta, SCLC è ora un’organizzazione nazionale con capitoli e affiliati situati in tutti gli Stati Uniti. Continua il suo impegno per l’azione non violenta per raggiungere la giustizia sociale, economica e politica e si concentra su questioni come la profilazione razziale, la brutalità della polizia, i crimini d’odio e la discriminazione.
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