La servitù della gleba non era lo status originale del contadino russo. Fu una delle conseguenze della devastazione del Tartaro durante il 13 ° secolo, quando i contadini divennero senzatetto e si stabilirono sulla terra dei ricchi russi.
Entro la fine del 16 ° secolo il contadino russo passò sotto il completo controllo del proprietario terriero e durante la metà del 17 ° secolo la servitù della gleba divenne ereditaria. La loro situazione divenne paragonabile a quella degli schiavi e potevano essere venduti ad un altro proprietario terriero in famiglie o singolarmente.,
Nel 19 ° secolo fu stimato che circa il 50% dei 40.000.000 di contadini russi erano servi della gleba. La maggior parte di questi erano di proprietà della nobiltà, ma un gran numero erano di proprietà dello zar e fondazioni religiose.
La guerra di Crimea fece capire ad Alessandro II che la Russia non era più una grande potenza militare. I suoi consiglieri sostenevano che l’economia russa basata sui servi della Gleba non poteva più competere con le nazioni industrializzate come la Gran Bretagna e la Francia.
Alexander ora cominciò a considerare la possibilità di porre fine alla servitù della gleba in Russia., La nobiltà si oppose a questa mossa, ma come Alessandro disse a un gruppo di nobili di Mosca: “È meglio abolire la servitù della gleba dall’alto che aspettare il momento in cui inizierà ad abolirsi dal basso.
Nel 1861 Alexander pubblicò il suo Manifesto di emancipazione che proponeva 17 atti legislativi che avrebbero liberato i servi della Gleba in Russia. Alexander annunciò che la servitù personale sarebbe stata abolita e tutti i contadini sarebbero stati in grado di acquistare terreni dai loro proprietari terrieri. Lo Stato avrebbe anticipato il denaro ai proprietari terrieri e lo avrebbe recuperato dai contadini in 49 somme annuali note come pagamenti di riscatto.,
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