Stefano Sillett laboratorio è svincolato a 90 metri sopra il suolo. È un’intricata rete di corde e strumenti infilati tra i rami di un albero. E nelle condizioni ventose che affliggono le foreste della Tasmania, può essere nettamente precaria.,
“Puoi sentire grandi raffiche che arrivano come treni merci che battono lungo la loro strada verso di te”, dice Sillett, un ecologo forestale della Humboldt State University di Arcata, in California. “Mentre la raffica colpisce, poi l’intera cima dell’albero si stende e ci sono grandi vecchi colpi. E ‘ incredibile.”
Nella rugiada del mattino o pioggia diventa questo verde luminoso. È veramente bello
Gli alberi in questione sono cenere di montagna, gli alberi in fiore più alti del mondo., Non sono proprio gli alberi più alti di qualsiasi tipo: quel record appartiene alle sequoie costiere degli Stati Uniti occidentali. Ma potrebbe essere perché le cose sono state distorte contro la cenere di montagna.
Si scopre che gli umani li hanno abbattuti nel fiore degli anni, e potrebbero aver raggiunto altezze ancora più prodigiose in passato. Se le condizioni migliorano, potrebbero un giorno battere le sequoie?
Quanto crescono gli alberi di cenere di montagna della Tasmania? Come parte della sua ricerca, Sillett ei suoi colleghi hanno ri-misurato l’albero più grande dello stato insulare, nel dicembre 2013., Questo titano torreggiante vanta un’altezza di 98,8 m, 3 m più alto della torre di Londra che ospita il Big Ben.
Le ceneri di montagna crescono anche nel sud-est dell’Australia e nel Victoria, ma la Tasmania è dove hanno raggiunto il loro picco. L’isola vanta oltre 140 alberi più alti di 85m. Questi golia sono stati dati nomi come Centurione, Damocle, El Grande e Medusa.
Pianta un eucalipto e può crescere di 90 m in 90 anni
Il tronco alto è tipicamente bianco o grigio tranne quando è bagnato., “Al mattino rugiada o pioggia diventa questo verde luminoso,” dice George Koch della Northern Arizona University di Flagstaff. “La corteccia esterna si bagna e si satura, lasciando trasparire la corteccia interna verde. È veramente bello.”
Le cime degli alberi sono dove si trova l’azione. Fiori bianchi come pon-pon punteggiano la parte superiore della corona, che può allungare 75 m di profondità. Gli alberi ospitano anche decine di specie di piante e animali, come aquile dalla coda a cuneo e opossum di Leadbeater.,
Il legno decade così facilmente che le cavità si formano spesso nei loro tronchi e rami, e le pozze d’acqua si raccolgono. Questi stagni grattacieli forniscono case per rettili, insetti e rane, e acqua per mammiferi e uccelli. “Ci sono così tante cose in corso nel baldacchino,” Sillett dice.
Sulla sua faccia, la cenere di montagna dovrebbe essere in grado di battere le sequoie, che superano i 115 m. Crescono cinque volte più velocemente delle sequoie, “sprint” verso il cielo. “Sono l’albero a crescita più rapida di gran lunga”, dice Sillett. “Pianta un eucalipto e può crescere 90m in 90 anni.,”
Vivono solo velocemente e muoiono giovani
Ma non vivono da nessuna parte vicino fino a quando le sequoie. Tradizionalmente, si pensa che la durata della vita di una cenere di montagna sia compresa tra 350 e 450 anni. Un recente studio ha suggerito che potrebbe essere più di 500 anni. Anche così, sono giovani rispetto alle sequoie, che raggiungono quasi 3000 anni. “Vivono in fretta e muoiono giovani”, dice Koch.
I documenti storici indicano che le ceneri di montagna hanno raggiunto altezze maggiori rispetto ai giganti di oggi in passato., Nel 1881, il geometra George Cornthwaite misurò un albero abbattuto a Victoria a 114,3 metri. Questo è circa 1m più corto dell’albero vivente più alto del mondo, una sequoia costiera che misura 115,5 m. Se credi che i vecchi libri di registrazione e i sistemi di misurazione, molti altri alberi hanno raggiunto altezze così estreme.
Gli alberi hanno una semplice ragione per crescere alti, dice Koch. Sono in competizione per la luce, che usano per convertire acqua e anidride carbonica in zucchero per sostenersi. Ma è la privazione dell’acqua che limita la loro portata per i cieli.,
Tirare l’acqua attraverso il tronco dell’albero è una lotta contro la gravità. Quindi, negli alberi più alti, è difficile per i tratti superiori ottenere abbastanza acqua. In un certo senso, la cima dell’albero è come una piccola pianta che vive in un luogo asciutto, dice Koch.
Gli alberi iniziano a crescere più lentamente una volta che diventano alti
Per ottenere la massima energia dalla luce solare, un albero ha bisogno di crescere grandi foglie. Ma lo stress idrico limita la crescita delle foglie. La crescita delle foglie è guidata dalla pressione dell’acqua nelle loro cellule., Ma man mano che gli alberi diventano più alti, la relativa carenza d’acqua diminuisce questa pressione, quindi le foglie crescono più lentamente.
Inoltre, gli alberi più alti possono soffrire di “cavitazione dello xilema”, in cui si formano bolle di gas nelle cellule che trasportano l’acqua nel tronco. Queste minuscole embolie gassose possono impedire all’acqua di risalire le minuscole cellule del condotto, proprio come un’embolia polmonare può fermare il flusso di sangue ai polmoni negli esseri umani. Per evitare questo, l’albero regola quanta acqua viene persa attraverso le sue foglie chiudendo i minuscoli pori su tutte le loro superfici., Ma questi pori sono anche i percorsi per l’ingresso di anidride carbonica, quindi chiudendoli gli alberi limitano la quantità di zucchero che possono produrre.
Hanno solo tipo di vapore cotto, in realtà non bruciano
Tutti questi fattori significano che gli alberi iniziano a crescere più lentamente una volta che diventano alti, dice Koch. Alla fine, non c’è proprio alcun punto di crescere più alto: l’energia extra che l’albero potrebbe raccogliere dalla luce solare è inferiore all’energia necessaria per portare più acqua. A questo punto, l’albero smette di crescere verso l’alto.,
Potrebbero non aver ancora raggiunto questo soffitto di vetro, però. Koch ha studiato le foglie superiori su alcuni degli alberi più alti e ha scoperto che non sono così privi di acqua come lo sarebbero se gli alberi fossero al loro limite. Questo suggerisce che gli alberi potrebbero diventare più alti.
Oltre a questi limiti interni, anche le ceneri di montagna a volte vengono uccise prima che possano raggiungere la loro piena altezza. “Se non vivi così a lungo, non puoi diventare grande”, dice Sillett. Due cose tagliano regolarmente la loro vita breve: fuoco e funghi.,
Quando le fiamme colpiscono una cenere di montagna, il calore bolle il tessuto vivente del tronco. “Hanno appena tipo di vapore cotto, in realtà non bruciano”, ha detto Koch. Ma questo surriscaldamento è fatale. Mentre le sequoie possono rigenerarsi germogliando, la cenere di montagna no.
Nel lontano passato, potrebbero anche essere stati più alti delle sequoie
Fortunatamente, lo stesso calore asciuga le capsule legnose in alto nella corona, facendole rompere e rilasciare semi., Questi semi cadono sul pavimento della foresta e iniziano a banchettare con i nutrienti nel letto di cenere. La rigenerazione può essere incredibilmente rapida. Koch ha visitato il Kinglake National Park sulla terraferma australiana poco dopo un devastante incendio del 2009. “Letteralmente un paio di settimane dopo, il pavimento era tappezzato di piccole piantine”, dice. “Tra altri 300 anni, forse quella foresta tornerà dov’era.”
Fungo è anche un grosso problema. Le sequoie si difendono producendo sostanze chimiche tossiche nel loro legno duro. Ma le ceneri di montagna non si preoccupano, in linea con la loro strategia” vivi veloce, muori giovane”., Quindi nel tempo, mentre le tempeste feriscono gli alberi, i funghi entrano nei loro tronchi e causano il decadimento.
Negli ultimi cento anni, gli alberi hanno affrontato la più grande minaccia di tutti: gli esseri umani. Nei primi anni del 1800, i primi coloni europei iniziarono ad abbattere le fasce delle foreste per alimentare le segherie e in seguito per produrre trucioli di legno da esportare. Quindi il più grande ostacolo agli alberi che crescevano più alti veniva abbattuto nel fiore degli anni.
Oggi, solo una piccola percentuale degli alberi di cenere di montagna vivi nella Tasmania pre-europea sono ancora in piedi., “In un lontano passato, potrebbero essere stati anche più alti delle sequoie”, dice Sillett. “Non lo sapremo mai.”
Penso che nel prossimo secolo, o due, produrranno alcuni alberi eccezionali
Gli alberi di frassino di montagna sono stati particolarmente tentati dai logger perché producono così tanto legno. Guadagnano la maggior parte della loro altezza nei primi 90 anni della loro vita. Dopo di che, un po ‘ come gli umani, smettono di crescere verso l’alto e iniziano a crescere lateralmente. Continuano ad aggiungere biomassa fino alla morte., Sillett stima che la cenere di montagna più alta, se fosse – “Dio non voglia” – abbattuta e asciugata in un forno, arriverebbe a 215 tonnellate.
Tali alberi giganti erano la migliore taglia. Un rapporto forestale del 1850 dal geometra autorizzato GW Robinson ha dichiarato che gli alberi più alti venivano sempre abbattuti per primi.
Tutto ciò che ora è cambiato. Nel giugno 2013, il Comitato del Patrimonio Mondiale ha esteso il confine della Tasmania Wilderness World Heritage Site di oltre 170.000 ettari, dopo negoziati di successo tra taglialegna, ambientalisti e politici., Molte ceneri di montagna ora godono del più alto livello di protezione al mondo, consentendo loro di vivere appieno le loro vite.
Al momento penso che stiano crescendo in un punto dolce climatico
Le prospettive per gli alberi sono promettenti, dice John Hickey, che è stato un responsabile forestale per la Tasmania forestale per oltre 35 anni. “Abbiamo alcuni stand creati da incendi molto interessanti che sono stati creati intorno al 1800 nell’area del Patrimonio mondiale”, dice., “Penso che nel prossimo secolo, o due, produrranno alcuni alberi eccezionali.”
Ora gli alberi sono protetti, dovrebbero essere in grado di raggiungere le altezze inebrianti dei giorni pre-insediamento. Quindi potrebbe una cenere di montagna battere le sequoie della costa per il titolo di albero più alto del mondo? È sulle carte, ma ora c’è una wild card nel mazzo: il cambiamento climatico. Un mondo più caldo potrebbe aiutarli, o ostacolarli.
Indipendentemente da ciò che il cambiamento climatico fa, Koch dice che è probabile che gli alberi di cenere di montagna di oggi non sono al loro limite superiore., “Direi che se potessimo semplicemente congelare il clima che abbiamo in questo momento, probabilmente potrebbero crescere naso a naso con le sequoie”, dice Koch.
Potremmo semplicemente dover aspettare qualche centinaio di anni per scoprirlo.
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