Holden Caulfield, il narratore di The Catcher in the Rye, inizia con una dichiarazione autorevole che non intende il romanzo servire come la sua storia di vita. Attualmente in cura psichiatrica, questo adolescente ricorda cosa gli è successo lo scorso Natale. Questa storia costituisce la base per la sua narrativa. All’inizio della sua storia, Holden è uno studente della Pencey Prep School, irresponsabile e immaturo. Dopo essere stato espulso per aver fallito quattro delle sue cinque classi, Holden va a trovare il signor Spencer, il suo insegnante di storia, prima di lasciare Pencey. Il sig., Spencer gli consiglia che deve rendersi conto che” la vita è un gioco “e si dovrebbe” giocare secondo le regole”, ma il sedicenne, che ha già lasciato quattro scuole private, respinge gran parte di ciò che dice Spencer.
Holden torna al suo dormitorio, dove trova Robert Ackley, uno studente odioso con una carnagione terribile che non lascerà Holden da solo, e Ward Stradlater, compagno di stanza di Holden. Stradlater è presuntuoso e arrogante, uno “slob segreto” che chiede a Holden di scrivere una composizione inglese per lui., Stradlater si prepara per un appuntamento con Jane Gallagher, un amico di Holden da diverse estati prima, mentre Holden va con Ackley e Mal Brossard a New York City per vedere un film. Quando torna, Holden scrive la composizione per Stradlater. Si tratta del guanto da baseball di suo fratello. Holden riferisce che suo fratello Allie è morto di leucemia diversi anni fa e afferma che ha rotto tutte le finestre del suo garage per rabbia la notte in cui Allie è morto.,
Quando Stradlater ritorna, si arrabbia con Holden per aver scritto quello che pensa sia un povero saggio, così Holden risponde strappando la composizione. Holden chiede del suo appuntamento con Jane, e quando Stradlater indica che potrebbe aver avuto sesso con lei, Holden si infuria e cerca di colpire Stradlater, che lo sopraffà rapidamente e lo mette fuori combattimento. Poco dopo, Holden decide di lasciare Pencey quella notte e di non aspettare fino a mercoledì. Lascia Pencey per tornare a New York City, dove rimarrà in un hotel prima di tornare a casa.,
Sul treno per New York, Holden siede accanto alla madre di uno studente di Pencey, Ernest Morrow. Sostenendo che il suo nome è in realtà Rudolf Schmidt (il nome del bidello Pencey), Holden mente alla signora Morrow su quanto sia popolare e rispettato suo figlio a Pencey-in realtà Ernest è detestato dagli altri ragazzi. Holden la invita a bere un drink con lui al club car. Quando Holden raggiunge New York, non sa chi dovrebbe chiamare. Egli considera invitando la sorella minore, Phoebe, così come Jane Gallagher e un altro amico, Sally Hayes., Alla fine decide di soggiornare all’Hotel Edmond.
Dalla sua finestra può vedere altri ospiti dell’hotel, tra cui un travestito e una coppia che si sputano le bevande a vicenda, il che lo fa pensare al sesso. Decide di chiamare Faith Cavendish, una ex spogliarellista burlesque e prostituta di fama, ma lei rifiuta le sue avances. Scende così alla Lavender Room, una discoteca dell’Hotel, dove balla con Bernice Krebs, una donna bionda di Seattle che è in vacanza a New York con diversi amici., Holden pensa che questi turisti sembrano patetici a causa della loro eccitazione per le varie attrazioni della città.
Dopo aver lasciato la stanza della Lavanda, Holden decide di andare a Ernie’s, un nightclub nel Greenwich Village che suo fratello D. B. frequentava spesso prima di trasferirsi a Hollywood. Se ne va quasi subito dopo il suo arrivo, perché vede Lillian Simmons, una delle ex fidanzate di D. B., e vuole evitarla perché lei è un “falso.”Torna all’hotel, dove Maurice, l’uomo dell’ascensore, gli offre una prostituta per la notte. Lui accetta., Quando Sunny, la prostituta, arriva, Holden diventa troppo nervoso e si rifiuta di andare avanti con esso. Lei chiede dieci dollari in ogni caso, ma Holden crede che deve solo cinque in base al precedente accordo. Sunny e Maurice presto tornare, però, e chiedere i cinque dollari in più. Holden discute con loro, ma Maurice lo minaccia mentre Sunny ruba i soldi. Maurice gli dà un pugno nello stomaco prima di andarsene. Holden immagina quindi di sparare a Maurice nello stomaco e persino di saltare fuori dalla finestra per suicidarsi.
Holden chiama Sally Hayes per incontrarla per una matinée., Lascia le sue borse in un armadietto alla Grand Central Station in modo che non debba tornare all’hotel, dove potrebbe di nuovo affrontare Maurice. Alla Grand Central Station parla con due suore di Romeo e Giulietta e insiste per dare loro una donazione. Egli negozi per un record per Phoebe e si sente depresso quando sente i bambini che cantano la canzone, ” Se un corpo cattura un corpo che passa attraverso la segale.”Incontra Sally e vuole immediatamente sposarla, anche se non gli piace particolarmente.,
Vanno a vedere uno spettacolo con protagonisti i Lunt, che sa che Sally apprezzerà perché sembra sofisticato. Dopo lo spettacolo, Sally continua a ricordare che vede un ragazzo da Andover che conosce, e Holden risponde dicendole di andare oltre e dare al ragazzo ” un grande bacio anima.”Mentre parla con il ragazzo, Holden diventa disgustato da quanto sia falsa la conversazione. Holden e Sally andare pattinaggio su ghiaccio e poi pranzare insieme., Durante il pranzo, Holden si lamenta di essere stufo di tutto ciò che lo circonda e suggerisce di scappare insieme nel New England, dove possono vivere in una capanna nei boschi. Quando respinge l’idea, Holden la chiama un “dolore reale nel culo”, facendola piangere.
Dopo la data, Holden chiama Carl Luce, un amico della Scuola Whooton che va alla Columbia, e lo incontra al Wicker Bar. Carl diventa presto infastidito Holden per avere una ” tipica conversazione Caulfield”—uno che è preoccupato con sesso—e suggerisce che Holden vedere uno psichiatra., Holden rimane al Wicker Bar, dove si ubriaca, poi se ne va a vagare per Central Park. Si rompe quasi quando batte il record di Phoebe. Pensa di morire di polmonite.
Pensando che potrebbe morire presto, Holden torna a casa per vedere Phoebe, cercando di evitare i suoi genitori. Lui la risveglia, ma lei diventa presto in difficoltà quando sente che Holden ha fallito fuori Pencey. Dice che il loro padre lo ucciderà. Le dice che potrebbe andare in un ranch in Colorado, ma lei respinge la sua idea come sciocca., Quando si lamenta della fonicità di Pencey, Phoebe gli chiede se gli piace davvero qualcosa. Afferma che gli piace Allie, e pensa a come gli piacciono le suore a Grand Central e un ragazzo a Elkton Hills che si è suicidato. Dice a Phoebe che gli piacerebbe essere “un catcher in the rye”, e si immagina in piedi sul bordo di una scogliera mentre i bambini giocano intorno a lui. Usciva da qualche parte e li prendeva sempre prima che cadessero dal bordo.
Quando i suoi genitori tornano a casa, Holden si intrufola fuori per stare con il signor Antolini, il suo ex insegnante di inglese a Elkton Hills., Il signor Antolini dice a Holden che è diretto verso una grave caduta e che è il tipo che potrebbe morire nobilmente per una causa altamente indegna. Cita Wilhelm Stekel: “Il marchio di un uomo immaturo è che vuole morire nobilmente per una causa, mentre il marchio dell’uomo maturo è che vuole vivere umilmente per uno.”Holden si addormenta sul divano. Quando si sveglia, trova il signor Antolini con la mano sulla testa di Holden. Holden interpreta immediatamente questo come un progresso omosessuale, quindi decide di andarsene. Dice al signor Antolini che deve prendere i suoi bagagli dalla Grand Central Station ma tornerà presto.,
In realtà, però, Holden passa la notte alla Grand Central Station, poi invia una nota a Phoebe a scuola, dicendole di incontrarlo per il pranzo. Diventa sempre più sconvolto e delirante, credendo che morirà ogni volta che attraverserà la strada. Cade incosciente dopo aver sofferto di diarrea. Quando incontra Phoebe, lei gli dice che vuole andare con lui e si arrabbia quando rifiuta. Compra a Phoebe un biglietto per la giostra allo zoo vicino, e mentre la guarda, inizia a piangere.
Holden termina la sua storia qui., Si rifiuta di raccontare cosa è successo dopo e come si è ammalato. Osserva che le persone sono preoccupate se si applicherà o meno l’anno prossimo. Finisce la storia raccontando che gli manca Stradlater e Ackley e persino Maurice.
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