Se a Granville T. Woods fosse stato permesso di concentrarsi sul suo lavoro—e prestare meno attenzione alle cause legali—chissà quante altre invenzioni avrebbe avuto a suo nome?
L’inventore nero americano, nato in Ohio nel 1856, ha ottenuto più di 60 brevetti prima di morire nel 1910, all’età di 53 anni., La sua produzione spaziava dagli incubatori di uova ai miglioramenti per telefoni e fonografi, anche se ora è meglio conosciuto per il suo lavoro sui sistemi ferroviari e sulla sicurezza dei trasporti. Nel 2004, durante l’anno del centenario della metropolitana di New York City, commemorative MetroCards ha dichiarato che Woods ” ha reso possibile il viaggio in metropolitana a New York City quando ha brevettato il sistema third-rail per la conduzione di energia elettrica ai vagoni ferroviari.,”La National Inventors Hall of Fame cita il terzo binario come uno dei più grandi successi di Woods, insieme al telegrafo ad induzione, che ha permesso ai treni in movimento di comunicare con le stazioni e prevenire gli incidenti.
Il 21 luglio 2020, uno dei brevetti originali di Woods è stato venduto all’asta di Sotheby’s Fine Books and Manuscripts, per $3.500. Descrive lo sviluppo di Woods di una linea elettrica interamente nascosta sottoterra-o, come Woods lo descrisse nel brevetto del 1891, ” un sistema elettrico-ferroviario economico, semplice ed efficiente …, “Il brevetto è stato venduto insieme ad altri documenti della vita e del lavoro di Woods, tra cui un progetto e schizzi per un’altra delle sue numerose creazioni. Justin Caldwell, Vice Presidente di Sotheby’s New York, dice di non essere a conoscenza di altre aste che hanno incluso il lavoro o le carte di Woods.
Nonostante la sua straordinaria produttività, Woods ha avuto difficoltà a trarre profitto dalle sue invenzioni. Rayvon Fouché, professore di studi americani alla Purdue University che studia tecnologia e invenzione, dice che è un malinteso comune che i brevetti portano alla ricchezza. Più spesso, la concorrenza con altri inventori—o una semplice mancanza di interesse commerciale nel prodotto-impedisce agli innovatori di vedere grandi ritorni, dice Fouché, che è anche l’autore di Inventori neri in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H., Latimer, e Shelby J. Davidson.
Certamente, Woods ha affrontato una grande concorrenza, a volte dall’alto del mondo dell’inventore. In effetti, Thomas Edison lo citò in giudizio due volte (senza successo, entrambe le volte). Woods stava lavorando in un momento di rapida e significativa innovazione nel campo dell’ingegneria elettrica, quando non era raro per gli inventori di licenza rapidamente le loro creazioni e poi passare ai loro prossimi progetti. Ma Woods è stato anche gravato da alcuni collaboratori particolarmente doppi e cause legali mal cronometrate., Ha subito un brutto procedimento legale contro il suo socio in affari, James S. Zerbe, per richieste di progetti relativi alla locomozione elettrica, e ha combattuto Zerbe in tribunale per quasi un decennio. Woods ha prevalso, dice Fouché, ma” il momento è passato”, spiega, e la tecnologia brevettata non era più in voga quando l’abito si è avvolto. (I lotti venduti da Sotheby’s includono anche documenti legali relativi alla controversia.)
A partire dalla vita di Woods, le pubblicazioni commerciali e altri giornali presero a chiamare Woods il “Black Edison”, un soprannome che rifletteva la virtuale assenza di neri americani in ingegneria durante la ricostruzione e la fine del 19 ° secolo. Quella realtà perseguitava Woods, che, secondo un recente necrologio tardivo del New York Times, spesso diceva di essere nato in Australia per prendere le distanze dalle restrizioni della gerarchia razziale americana., Sebbene Woods abbia trovato (relativamente) più successo finanziario più tardi nella vita, dopo aver venduto una serie di invenzioni a artisti del calibro di General Electric e George Westinghouse—inclusa una prima versione del “dead man’s brake”, che può fermare un treno con un conduttore incapace—era ancora privato del riconoscimento che gli altri nel suo campo godevano. Infatti, nonostante lavorasse in cima al suo campo, accanto a figure come Westinghouse, Woods fu sepolto in una tomba senza nome nel Queens, che ricevette solo una pietra nel 1975.,
La sua vita è una lezione non solo nella scienza e nell’innovazione, ma anche nella precarietà dell’eredità. Inventori, dice Fouché – sia coloro che godono di credito e coloro che sono negati—raramente innovare in isolamento. Molte menti brillanti lavorano simultaneamente sullo stesso problema, e per motivi di pregiudizio, fortuna o legge, solo alcune di esse entrano nel registro storico.
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