La Grande Depressione del 1930 peggiorò la già desolante situazione economica degli afro-americani. Sono stati i primi ad essere licenziati dal loro posto di lavoro, e hanno sofferto di un tasso di disoccupazione due o tre volte quello dei bianchi. Nei primi programmi di assistenza pubblica gli afroamericani spesso ricevevano sostanzialmente meno aiuti dei bianchi, e alcune organizzazioni caritatevoli escludevano persino i neri dalle loro mense.,
Biblioteca del Congresso, Washington, DC, Arthur Rothstein (neg. No. LC-USF34-005788-D)
Questa situazione economica intensificata ha scatenato importanti sviluppi politici tra gli afroamericani. A partire dal 1929, il St., Louis Urban League ha lanciato un movimento nazionale “jobs for Negroes” boicottando catene di negozi che avevano per lo più clienti neri ma assunto solo dipendenti bianchi. Gli sforzi per unificare le organizzazioni afroamericane e i gruppi giovanili in seguito portarono alla fondazione del National Negro Congress nel 1936 e del Southern Negro Youth Congress nel 1937.
Praticamente ignorato dalle amministrazioni repubblicane del 1920, gli elettori neri alla deriva al Partito Democratico, soprattutto nelle città del Nord., Nelle elezioni presidenziali del 1928 gli afroamericani votarono in gran numero per i democratici per la prima volta. Nel 1930 Repubblicano Pres. Herbert Hoover nominò John J. Parker, un uomo dalle spiccate vedute anti-nere, alla Corte Suprema degli Stati Uniti. La NAACP si oppose con successo alla nomina. Nel 1932 corsa presidenziale afro-americani schiacciante sostenuto il candidato democratico di successo, Franklin D. Roosevelt.
L’accessibilità dell’amministrazione Roosevelt ai leader afroamericani e le riforme del New Deal rafforzarono il sostegno nero al Partito Democratico., Un certo numero di leader afroamericani, membri di un cosiddetto “gabinetto nero”, erano consiglieri di Roosevelt. Tra questi c’erano l’educatrice Mary McLeod Bethune, che servì come direttore degli affari negri della National Youth Administration; William H. Hastie, che nel 1937 divenne il primo giudice federale nero; Eugene K. Jones, segretario esecutivo della National Urban League; Robert Vann, redattore del Pittsburgh Courier; e l’economista Robert C. Weaver.
Library of Congress, Washington, D. C.; Gordon Parks, photographer (LC-USW3 – 013518-C)
Gli afroamericani hanno beneficiato notevolmente dei programmi New Deal, sebbene la discriminazione da parte degli amministratori locali fosse comune. Le case popolari a basso costo sono state messe a disposizione delle famiglie nere. La National Youth Administration e il Civilian Conservation Corps hanno permesso ai giovani afroamericani di continuare la loro educazione., La Works Progress Administration diede lavoro a molti afroamericani, e il suo Federal Writers Project supportò il lavoro di molti autori neri, tra cui Zora Neale Hurston, Arna Bontemps, Waters Turpin e Melvin B. Tolson.
Il Congresso delle Organizzazioni Industriali (CIO), istituito a metà degli anni 1930, organizzò per la prima volta un gran numero di lavoratori neri in sindacati. Nel 1940 c’erano più di 200.000 afroamericani nel CIO, molti dei quali ufficiali dei locali dell’unione.
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