a Descoberta do elétron
Thomson mais importante linha de trabalho, só interrompido para a realização de palestras na Universidade de Princeton, em 1896, foi o que o levou, em 1897, para a conclusão de que toda a matéria, qualquer que seja a sua origem, contém partículas do mesmo tipo que são muito menos massa do que os átomos de que fazem parte. Eles agora são chamados de elétrons, embora ele originalmente os chamou de corpúsculos., Sua descoberta foi o resultado de uma tentativa de resolver uma longa controvérsia sobre a natureza dos raios catódicos, que ocorre quando uma corrente elétrica é conduzida através de um vaso de que a maioria do ar ou de outros gases tem sido bombeada para fora. Quase todos os físicos alemães da época sustentavam que estes raios visíveis eram produzidos pela ocorrência no éter—uma substância sem peso então pensado para permear todo o espaço—mas que eles não eram nem a luz comum nem os raios-X recentemente descobertos. Os físicos britânicos e franceses, por outro lado, acreditavam que estes raios eram partículas eletrificadas., Ao aplicar uma técnica de vácuo melhorada, Thomson foi capaz de apresentar um argumento convincente de que esses raios eram compostos de partículas. Além disso, esses raios pareciam ser compostos das mesmas partículas, ou corpúsculos, independentemente de que tipo de gás transportava a descarga elétrica ou que tipos de metais eram usados como condutores. A conclusão de Thomson de que os corpúsculos estavam presentes em todos os tipos de matéria foi fortalecida durante os três anos seguintes, quando ele descobriu que corpúsculos com as mesmas propriedades poderiam ser produzidos de outras formas—por exemplo, a partir de metais quentes., Thomson pode ser descrito como “o homem que dividiu o átomo” pela primeira vez, embora “lascado” possa ser uma palavra melhor, em vista do tamanho e número de elétrons. Embora alguns átomos contenham muitos elétrons,a massa total dos elétrons nunca é tanto quanto 1/1, 000 a do átomo.
na virada do século, a maior parte do mundo científico tinha aceitado plenamente a descoberta de Thomson. Em 1903 ele teve a oportunidade de amplificar seus pontos de vista sobre o comportamento de partículas subatômicas em fenômenos naturais quando, em suas palestras Silliman na Universidade de Yale, ele sugeriu uma teoria descontínua da luz; sua hipótese prenunciava a teoria posterior de fótons de Albert Einstein., Em 1906, ele recebeu o Prêmio Nobel de Física por suas pesquisas sobre a condutividade elétrica dos gases; em 1908, ele foi nomeado cavaleiro; em 1909, ele foi eleito presidente da Associação Britânica para o Avanço da Ciência; e em 1912, ele recebeu a Ordem do Mérito.Thomson não era, no entanto, um recluso científico. Durante seus anos mais frutíferos como cientista, ele foi chefe administrativo do Laboratório Cavendish de grande sucesso. Foi lá que conheceu Rose Elizabeth Paget, com quem se casou em 1890.,) Ele não só administrou os projetos de pesquisa, mas também financiou duas adições para os edifícios de laboratório principalmente a partir de taxas de estudantes, com pouco apoio da universidade e faculdades. Exceto por sua parte de uma pequena doação do governo à Royal Society para ajudar todas as universidades britânicas e todos os ramos da ciência, o Laboratório Cavendish não recebeu nenhum outro subsídio do governo, nem houve contribuições de corporações de caridade ou indústria., Um presente de um funcionário dedicado tornou possível a compra de uma pequena máquina de ar líquido essencial para a pesquisa de Thomson sobre raios positivos, o que aumentou muito o conhecimento dos núcleos atômicos recentemente descobertos.Thomson foi, além disso, um professor notável; sua importância na física dependia quase tanto do trabalho que ele inspirou em outros quanto do que ele próprio fez. O grupo de homens que ele reuniu em torno dele entre 1895 e 1914 veio de todo o mundo, e depois de trabalhar sob ele muitas professoras aceitas no exterior., Sete prémios Nobel foram atribuídos àqueles que trabalharam sob ele. Foi enquanto trabalhava com Thomson no Laboratório Cavendish em 1910, por exemplo, que Ernest Rutherford realizou a pesquisa que levou à compreensão moderna da estrutura interna do átomo. No processo, o modelo atômico de Rutherford suplantou o chamado modelo de pudim de ameixa da estrutura atômica proposto por Lord Kelvin; este último é conhecido como o modelo atômico de Thomson por causa do forte apoio que Thomson lhe deu por alguns anos.,Thomson levou as suas funções de professor muito a sério: lecionava regularmente para as aulas elementares de manhã e para os pós-graduados à tarde. Ele considerou o ensino ser útil para um pesquisador, uma vez que exigiu que ele reconsiderasse ideias básicas que de outra forma poderiam ter sido tomadas como garantidas. Ele nunca aconselhou um homem a entrar num novo campo de pesquisa para começar por ler o trabalho já feito. Em vez disso, Thomson achou sábio que o pesquisador primeiro esclarecesse suas próprias ideias., Então ele poderia ler com segurança os relatórios de outros sem ter suas próprias opiniões influenciadas por suposições que ele poderia achar difícil de jogar fora.
Cortesia da National Portrait Gallery, em Londres
Thomson demonstrou sua ampla gama de interesses fora da ciência pelo seu interesse em política, atual ficção, drama, esporte universitário e o não-técnicos, aspectos da ciência. Apesar de não ser atlético, ele era um fã entusiasta das equipes de críquete e rugby de Cambridge. Mas o seu maior interesse fora da física era nas plantas., Ele gostava de longas caminhadas no campo, especialmente em regiões montanhosas perto de Cambridge, onde ele procurou por espécimes botânicos raros para seu elaborado Jardim. Em 1918 Thomson foi feito mestre do Trinity College. Esta posição, na qual permaneceu até sua morte, lhe deu a oportunidade de conhecer muitos jovens cujos interesses estavam fora do campo da ciência. Ele gostou dessas reuniões e fez muitos novos amigos.
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