Com o objetivo de resgatar “a alma da América” através de uma resistência não-violenta, a Southern Christian Leadership Conference (SCLC) foi criada em 1957 para coordenar a acção de protesto local, grupos de todo o Sul (King, “Além do Vietnã,” p.144). Sob a liderança de Martin Luther King, Jr., a organização se baseou no poder e independência das igrejas negras para apoiar suas atividades., “Esta conferência é chamado de” o Rei escreveu, junto com os companheiros ministros C. K. Steele e Fred Shuttlesworth, em janeiro de 1957, “porque nós não temos escolha moral, diante de Deus, mas para aprofundar a luta—e fazê-lo com maior confiança na não-violência e com maior unidade, a coordenação, a partilha e a compreensão Cristã” (Artigos 4:95).
O catalisador para a formação de SCLC foi o boicote de ônibus de Montgomery., Após o sucesso do boicote em 1956, Bayard Rustin escreveu uma série de documentos de trabalho para abordar a possibilidade de expandir os esforços em Montgomery para outras cidades em todo o sul. Nesses documentos, ele perguntou se uma organização era necessária para coordenar essas atividades. Depois de muita discussão com seus conselheiros, King convidou ministros negros do Sul para a Conferência de líderes negros do Sul Sobre transporte e Integração Não-Violenta (mais tarde renomeada como Southern Christian Leadership Conference) na Igreja Batista de Ebenezer em Atlanta., Os ministros que assistiram lançaram um manifesto no qual eles chamaram os sulistas brancos para “perceber que o tratamento dos negros é um problema espiritual básico…. Muitos ficaram silenciosamente parados” (documentos 4:105). Além disso, encorajaram os afro-americanos a “buscarem a justiça e rejeitarem toda a injustiça” e a dedicarem-se ao princípio da não violência “não importa quão grande seja a provocação” (documentos 4:104; 105).,
SCLC diferia de organizações como o Comitê de coordenação Estudantil Não Violenta (SNCC) e a Associação Nacional para o avanço das pessoas de cor, na medida em que funcionava como uma organização de Cúpula das afiliadas. Ao invés de procurar membros individuais, coordenou com as atividades de organizações locais como a Montgomery Improvement Association e o Nashville Christian Leadership Council., “The life-blood of SCLC movements, “as described in one of its pamphlets,” is in the masses of people who are involved-members of SCLC and its local Affiliates and Chapters “(SCLC, 1971). Para esse fim, funcionários da SCLC, como Andrew Young e Dorothy Cotton, treinaram comunidades locais na filosofia da não-violência Cristã, realizando programas de treinamento de liderança e abrindo escolas de cidadania. Através de sua afiliação com igrejas e sua defesa da não-violência, a SCLC procurou enquadrar a luta pelos direitos civis em termos morais.,a primeira grande campanha da SCLC, a cruzada pela cidadania, começou no final de 1957, desencadeada pelo projeto de lei de direitos civis, então pendente no Congresso. A ideia para a Cruzada foi desenvolvida na conferência de agosto de 1957 da SCLC, onde 115 líderes afro-americanos lançaram as bases para a cruzada. O objetivo da campanha era registrar milhares de eleitores sem direito a voto a tempo das eleições de 1958 e 1960, com ênfase na educação de potenciais eleitores., A cruzada procurou estabelecer clínicas de educação dos eleitores em todo o sul, conscientizar os afro-americanos de que “suas chances de melhoria repousam em sua capacidade de votar”, e agitar a consciência do país para mudar as condições atuais (SCLC, 9 de agosto de 1957). Financiada por pequenas doações de igrejas e grandes somas de doadores privados, a cruzada continuou até o início da década de 1960.
SCLC também se juntaram os movimentos locais para coordenar o protesto de massa e campanhas de registro de eleitores unidades por todo o Sul, mais notavelmente em Albany, na Geórgia, Birmingham e Selma, Alabama, e St., Augustine, Florida. A organização também desempenhou um papel importante na Marcha sobre Washington para empregos e Liberdade, onde King fez seu discurso “Eu tenho um sonho” nos degraus do Lincoln Memorial. A visibilidade que a SCLC trouxe para a luta pelos direitos civis lançou as bases para a aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964 e da Lei dos direitos de voto de 1965. Na segunda metade da década, as tensões estavam crescendo entre a SCLC e grupos de protesto mais militantes, como a SNCC e o Congresso da Igualdade Racial., Em meio a apelos para o “poder negro”, King e SCLC foram muitas vezes criticados por serem muito moderados e excessivamente dependentes do apoio dos liberais brancos.já em 1962 a SCLC começou a ampliar seu foco para incluir questões de desigualdade econômica. Vendo a pobreza como a raiz da desigualdade social, em 1962, a SCLC iniciou a operação Panbasket em Atlanta para criar novos empregos na comunidade negra. Em 1966, o programa se espalhou para Chicago como parte da campanha de Chicago. Um ano depois, o planejamento começou para uma campanha de pessoas pobres para trazer milhares de pessoas pobres para Washington, D. C.,, para pressionar por uma legislação federal que garantisse emprego, renda e moradia para pessoas economicamente marginalizadas de todas as etnias. O assassinato de King em 4 de abril de 1968 enfraqueceu o impulso da SCLC e minou o sucesso da Campanha dos pobres. A organização, que muitas vezes tinha sido ofuscada pela proeminência do seu líder, retomou os planos para a manifestação de Washington como um tributo a King. Sob a liderança do novo presidente da SCLC, Ralph Abernathy, 3.000 pessoas acamparam em Washington de 13 de Maio a 24 de junho de 1968.,
com sede em Atlanta, SCLC é agora uma organização nacional com capítulos e afiliados localizados em todos os Estados Unidos. Ele continua seu compromisso com a ação não violenta para alcançar a justiça social, econômica e política e está focado em questões como perfis raciais, brutalidade policial, crimes de ódio e discriminação.
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