Esmeraldas födelsenamn var Agnès. Hon är kärleksbarnet till Paquette Guybertaut, smeknamnet ”La Chantefleurie” , en föräldralös Minstrels dotter som bor i Rheims. Paquette har blivit prostituerad efter att ha blivit förförd av en ung adelsman och lever ett eländigt liv i fattigdom och ensamhet. Agnes födelse gör Paquette glad en gång till, och hon lavishes uppmärksamhet och omsorg på hennes älskade barn: även grannarna börjar förlåta Paquette för hennes tidigare beteende när de tittar på paret., Tragedi slår dock när zigenare kidnappar det unga barnet och lämnar ett fruktansvärt deformerat barn (spädbarnet Quasimodo) på plats. Stadsbefolkningen kommer till slutsatsen att zigenarna har kannibaliserat Baby Agnes; mamman flyr Rheims i förtvivlan, och det deformerade barnet exorciseras och skickas till Paris, för att lämnas på foundling sängen i Notre-Dame.
femton år senare, Agnes—nu heter La Esmeralda, med hänvisning till pastan smaragd hon bär runt halsen—lever lyckligt bland zigenare i Paris. Hon fungerar som en offentlig dansare., Hennes pet goat Djali utför också räkna tricks med en tamburin, en handling senare används som rättssalen bevis på att Esmeralda är en häxa.
Claude Frollo skickar sin adopterade son Quasimodo för att kidnappa Esmeralda från gatorna. Esmeralda räddas av kapten Phoebus, med vilken hon omedelbart blir kär i besattheten. Senare på kvällen, Clopin Trouillefou, Kungen av Truands, förbereder sig för att köra en poet vid namn Pierre Gringoire för intrång i Truands ” territorium känd som Domstolen gör Underverk. I en barmhärtig handling för att rädda sitt liv går Esmeralda med på att gifta sig med Gringoire.,
När Quasimodo döms till skampålen för hans försök till kidnappning, är det Esmeralda, hans offer, som pities honom och tjänar honom vatten. På grund av detta blir han djupt kär i henne, även om hon är för äcklad av sin fulhet även för att låta honom kyssa sin hand. Det, Paquette la Chantefleurie, nu känd som Syster Gudule, en anchoress, förbannelser Esmeralda, hävdar hon och de andra Zigenare åt hennes förlorade barn.,
två månader senare går Esmeralda på gatorna när Fleur-De-Lys de Gondelaurier, Phoebus fästmö och hennes rika, aristokratiska vänner ser zigenarflickan från Gondelaurierhuset. Fleur-De-Lys blir avundsjuk på Esmeraldas skönhet och låtsas inte se henne, men Fleurs vänner kallar Esmeralda för dem av nyfikenhet. När Esmeralda kommer in i rummet visas spänning omedelbart – de rika unga kvinnorna, som alla verkar lika vackra jämfört med varandra, är vanliga i jämförelse med Esmeralda., Att veta att Esmeraldas skönhet långt överträffar sina egna, gör aristokraterna roligt med sina kläder istället. Phoebus försöker få Esmeralda att må bättre, men Fleur tar tag i Esmeraldas väska och öppnar den. Bitar av trä med bokstäver skrivna på dem faller ut, och Djali flyttar bokstäverna för att stava ut ”Phoebus”. Fleur, som inser att hon nu har konkurrens, kallar Esmeralda en häxa och svimmar. Esmeralda springer iväg, och Phoebus följer henne.
senare den månaden möter hon Phoebus och förklarar sin kärlek till honom. Phoebus tar tillfället i akt att kyssa henne när hon talar, och han låtsas älska henne., Han frågar Esmeralda vad meningen med äktenskapet är (han har inga avsikter att lämna sin fästmö Fleur-De-Lys, han vill bara ”sova” med Esmeralda), vilket lämnar flickan skadad. Phoebus, som ser flickans reaktion, låtsas vara ledsen och säger att Esmeralda inte längre får älska honom. Esmeralda säger då att hon älskar honom och kommer att göra vad han frågar. Phoebus börjar ångra Esmeraldas skjorta och kysser henne igen. Frollo, som tittade bakom en dörr, brister in i rummet i en avundsjuk raseri, hugger Phoebus och flyr., Esmeralda svimmar vid åsynen av Frollo, och när hon kommer till, finner hon sig inramad för mord, för en misskommunikation gör att juryn tror att Phoebus faktiskt är död. Esmeralda förkunnar sin oskuld, men när hon hotas med att få sin fot krossad i en vice, bekänner hon. Domstolen dömer henne till döds för mord och trolldom (domstolen har sett Djalis stavningstrick), och hon är låst i en cell., Frollo besöker henne, och Esmeralda gömmer sig i hörnet (före denna punkt i boken vet läsarna att Frollos lustfulla besatthet av tjejen har fått honom att offentligt fördöma och förfölja henne). Frollo berättar för Esmeralda om sin inre konflikt om henne, och han ger henne ett ultimatum: ge sig till honom eller möta döden. Esmeralda, avvisade att Frollo skulle skada henne i denna utsträckning för sin egen själviskhet, vägrar. Frollo, arg på känslor, lämnar staden., Nästa dag, minuter innan hon ska hängas, kommer Quasimodo dramatiskt från Notre Dame, tar Esmeralda och går tillbaka in medan hon gråter, ” Sanctuary!”.
medan hon stannar i cellen vid Notre Dame, blir hon långsamt vänlig med Quasimodo och kan se förbi hans misshapen exteriör. Quasimodo ger henne en hög pitched visselpipa, en av de få saker han fortfarande kan höra, och instruerar henne att använda den när hon behöver hjälp. En dag, Esmeralda fläckar Phoebus gå förbi katedralen., Hon ber Quasimodo att följa kaptenen, men när Quasimodo finner var Phoebus är, ser han Phoebus lämna sin fästmös hus. Quasimodo berättar för honom att Esmeralda vill se honom: Phoebus, som tror att Esmeralda är död, tror att Quasimodo är en djävul som kallar honom till Esmeralda i helvetet och flyr i terror. Quasimodo återvänder och säger att han inte hittade Phoebus.
i veckor lever Esmeralda och Quasimodo ett lugnt liv, medan Frollo gömmer sig i sina privata kamrar och tänker på vad man ska göra härnäst. En natt tar han sin huvudnyckel till Esmeraldas rum., Flickan vaknar och är förlamad av terror tills Frollo sätter henne i sängen med sin kropp och försöker våldta henne. Det går inte att bekämpa honom, Esmeralda griper visselpipan och frenetiskt blåser den. Innan Frollo kan förstå sina handlingar, plockar Quasimodo upp honom, slår honom mot väggen och slår honom med avsikt att döda honom. Innan Quasimodo kan avsluta, snubblar Frollo in i månskenet som häller in från ett långt fönster. Quasimodo ser vem Esmeraldas angripare är och släpper honom i överraskning., Frollo ångrar med raseri och berättar för Esmeralda att ingen kommer att ha henne om han inte kan, innan han lämnar katedralen.
Frollo hittar Gringoire och informerar honom om att Parlement har röstat för att ta bort Esmeralda från helgedomen och avser att beordra soldater att med våld utföra uppgiften. Gringoire samtycker motvilligt till att rädda flickan och formulerar en plan med Frollo. Nästa natt leder Gringoire alla parisiska zigenare till Notre Dame för att rädda Esmeralda., Felaktigt svara på detta angrepp, Quasimodo retaliates och använder Notre Dame försvar för att bekämpa zigenare, tänker att dessa människor vill vända sig till Esmeralda. Nyheten om detta kommer snart till Kung Louis XI, och han skickar soldater (inklusive Phoebus) för att avsluta upplopp och hänga Esmeralda. De når Notre Dame i tid för att rädda Quasimodo, som är underlägsna och oförmögen att förhindra zigenare från storma galleriet av kungar. Zigenarna slaktas av kungens män, medan Quasimodo (som inte har insett att soldaterna vill hänga Esmeralda) går till Esmeraldas rum., Han går i panik när hon är ingenstans att hitta.
under attacken, Gringoire och en dold främling glida in Notre Dame och hitta Esmeralda på väg att smyga ut ur Katedralen (hon hade fruktat att soldater försökte ta henne bort när hon hörde slaget). När Gringoire erbjuder sig att rädda flickan, håller hon med och går med de två männen. De tre komma in i en närliggande båt och paddla ner Seine, och hon svimmar när hon hör många människor skandera för sin död.
När Esmeralda vaknar upptäcker hon att Gringoire är borta, och främlingen är Frollo., Frollo ger återigen Esmeralda ett val: stanna hos honom eller överlämnas till soldaterna. Flickan ber om att bli avrättad. Arg, Frollo kastar henne i Guds armar (Paquette Guybertaut). Där inser de två kvinnorna att Esmeralda faktiskt är Gudule förlorade barn. Vakterna anländer, och Gudule ber dem att visa Esmeralda och sig själv barmhärtighet. Gudule följer vakterna till ställningen, sparkar och biter längs vägen. En vakt kastar Gudule till marken; hon träffar huvudet och dör.
tillbaka på Notre Dame söker Quasimodo fortfarande frenetiskt efter sin vän., Han går till toppen av norra tornet och finner Frollo där. Quasimodo noterar Frollo dementa utseende och följer hans blick, där han ser Esmeralda i en vit klänning, dinglande i hennes död halsar från byggnadsställningen. Efter Quasimodo skjuter Frollo från tornet i ett ögonblick av raseri, är det allt men uttryckligen sagt att han spårar esmereldas kropp till massgraveyard där hon var kvar efter hennes avrättning och svälter sig till döds medan hon omfamnade hennes lik.
Lämna ett svar