Meerschweinchenschädel auf einem Capybara-Schädel
Mit Ausnahme der Maras, die ein kaninchenartiges Aussehen haben, haben Kaviare kurze, schwere Körper und große Köpfe. Die meisten haben keine sichtbaren Schwänze. Sie reichen in der Größe von den kleineren Hohlräumen mit 22 cm Körperlänge und 300 Gramm Gewicht bis hin zum Capybara, dem größten aller Nagetiere mit 106 bis 134 cm Länge, und Körpergewichten von 35 bis 66 Kilogramm. Noch größere Formen existierten im Pliozän, wie Phugaterium, das etwa die Größe eines Tapirs hatte.,
Sie sind Pflanzenfresser und fressen je nach Art zähe Gräser oder weichere Blätter. Die Zahnformel ähnelt der verschiedener anderer Nagetiere: 1.0.1.31.0.1.3. Weibchen gebären zwei oder drei pelzige und aktive Junge nach einer Tragzeit von 50 bis 90 Tagen bei den meisten Arten oder 150 Tagen in der Capybara. Bei den meisten Arten sind sie innerhalb weniger Monate nach der Geburt geschlechtsreif, obwohl bei Capybaras die Reife erst nach etwa 18 Monaten erreicht wird.
Die soziale Organisation ist in der Gruppe sehr unterschiedlich., Viele Hohlräume sind promiskuitiv und bilden keine dauerhaften sozialen Gruppen, obwohl Männchen bei einigen Arten Harems von zwei oder mehr Weibchen halten. Im Gegensatz dazu sind Maras monogam und bilden temporäre Kolonialkindergärten, um die Jungen mehrerer Mütter zu betreuen. Capybaras leben in Gruppen von etwa 10 Individuen und manchmal viel mehr, jeweils mit einem einzigen dominanten Männchen und einer Reihe von Frauen, untergeordneten Männchen und Jugendlichen.
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