Holden Caulfield, der Erzähler des Fängers im Roggen, beginnt mit einer maßgeblichen Aussage, dass er nicht beabsichtigt, den Roman als seine Lebensgeschichte zu dienen. Dieser Teenager befindet sich derzeit in psychiatrischer Behandlung und erinnert sich daran, was ihm letztes Weihnachten passiert ist. Diese Geschichte bildet die Grundlage für seine Erzählung. Zu Beginn seiner Geschichte ist Holden ein Schüler der Pencey Prep School, unverantwortlich und unreif. Nachdem Holden wegen Fehlens von vier seiner fünf Klassen ausgewiesen wurde, geht er zu Mr. Spencer, seinem Geschichtslehrer, bevor er Pencey verlässt. Herr, Spencer rät ihm, dass er erkennen muss, dass „das Leben ein Spiel ist“ und man es „nach den Regeln spielen“ sollte, aber der Sechzehnjährige, der bereits vier Privatschulen verlassen hat, weist vieles von dem ab, was Spencer sagt.
Holden kehrt in sein Wohnheim zurück, wo er Robert Ackley findet, einen widerlichen Studenten mit einem schrecklichen Teint, der Holden nicht allein lässt, und Ward Stradlater, Holdens Mitbewohner. Stradlater ist eingebildet und arrogant, ein „geheimer Slob“, der Holden bittet, eine englische Komposition für ihn zu schreiben., Stradlater bereitet sich auf ein Date mit Jane Gallagher vor, ein Freund von Holden aus mehreren Sommern zuvor, während Holden mit Ackley und Mal Brossard nach New York City geht, um einen Film zu sehen. Als er zurückkehrt, schreibt Holden die Komposition für Stradlater. Es geht um den Baseballhandschuh seines Bruders. Holden erzählt, dass sein Bruder Allie vor einigen Jahren an Leukämie gestorben sei und dass er in der Nacht, in der Allie starb, alle Fenster in seiner Garage aus Wut zerbrochen habe.,
Als Stradlater zurückkehrt, ärgert er sich über Holden, weil er geschrieben hat, was er für einen schlechten Aufsatz hält, also reagiert Holden, indem er die Komposition zerreißt. Holden fragt nach seinem Date mit Jane, und als Stradlater angibt, dass er Sex mit ihr gehabt haben könnte, Holden wird wütend und versucht, Stradlater zu schlagen, wer überwältigt ihn schnell und schlägt ihn aus. Bald darauf beschließt Holden, Pencey in dieser Nacht zu verlassen und nicht bis Mittwoch zu warten. Er verlässt Pencey, um nach New York City zurückzukehren, wo er in einem Hotel übernachten wird, bevor er tatsächlich nach Hause geht.,
Im Zug nach New York sitzt Holden neben der Mutter eines Pencey-Studenten, Ernest Morrow. Holden behauptet, dass sein Name tatsächlich Rudolf Schmidt (der Name des Pencey-Hausmeisters) ist, und belügt Mrs. Morrow darüber, wie beliebt und respektiert ihr Sohn bei Pencey ist— tatsächlich wird Ernest von den anderen Jungen verabscheut. Holden lädt sie ein, mit ihm im Clubwagen etwas zu trinken. Als Holden New York erreicht, weiß er nicht, wen er anrufen soll. Er erwägt, seine jüngere Schwester Phoebe sowie Jane Gallagher und eine andere Freundin, Sally Hayes, einzuladen., Er beschließt schließlich, im Edmond Hotel zu bleiben.
Von seinem Fenster aus kann er andere Gäste im Hotel sehen, darunter einen Transvestiten und ein Paar, das sich gegenseitig Getränke spuckt, was ihn über Sex nachdenken lässt. Er beschließt, Faith Cavendish anzurufen, eine ehemalige Burlesque-Stripperin und renommierte Prostituierte, aber sie lehnt seine Fortschritte ab. Er geht also in den Lavender Room, einen Nachtclub im Hotel, wo er mit Bernice Krebs tanzt, einer blonden Frau aus Seattle, die mit mehreren Freunden in New York Urlaub macht., Holden denkt, dass diese Touristen wegen ihrer Aufregung über die verschiedenen Sehenswürdigkeiten der Stadt erbärmlich erscheinen.
Nachdem er das Lavender Room verlassen hat, beschließt Holden, zu Ernies zu gehen, einem Nachtclub in Greenwich Village, den sein Bruder D. B. oft besuchte, bevor er nach Hollywood zog. Er geht fast sofort nach seiner Ankunft, weil er Lillian Simmons, eine der ehemaligen Freundinnen von D. B., sieht und sie meiden möchte, weil sie eine „Falsche“ ist.“Er geht zurück zum Hotel, wo Maurice, der Aufzugsmann, ihm eine Prostituierte für die Nacht anbietet. Er akzeptiert., Als Sunny, die Prostituierte, ankommt, wird Holden zu nervös und weigert sich, damit fortzufahren. Sie verlangt sowieso zehn Dollar, aber Holden glaubt, dass er nur fünf schuldet, basierend auf dem früheren Deal. Sunny und Maurice kehren jedoch bald zurück und verlangen die zusätzlichen fünf Dollar. Holden streitet mit ihnen, aber Maurice droht ihm, während Sunny das Geld stiehlt. Maurice schlägt ihm in den Bauch, bevor er geht. Holden stellt sich dann vor, Maurice in den Bauch zu schießen und sogar aus dem Fenster zu springen, um Selbstmord zu begehen.
Holden ruft Sally Hayes an, um sie zu einer Matinee zu treffen., Er lässt seine Koffer in einem Spind am Grand Central Station, so dass er nicht zurück zum Hotel gehen, wo er könnte wieder Maurice Gesicht. Am Grand Central Station spricht er mit zwei Nonnen über Romeo und Julia und besteht darauf, ihnen eine Spende zu geben. Er kauft für eine Platte für Phoebe und fühlt sich deprimiert, als er hört, wie Kinder das Lied singen, “ Wenn ein Körper einen Körper fängt, der durch den Roggen kommt.“Er trifft Sally und will sie sofort heiraten, obwohl er sie nicht besonders mag.,
Sie gehen zu einer Show mit den Lunts, von der er weiß, dass Sally Spaß haben wird, weil sie raffiniert erscheint. Nach der Show, Sally erwähnt immer wieder, dass sie einen Jungen von Andover sieht, den sie kennt, und Holden antwortet, indem er ihr sagt, sie solle rübergehen und dem Jungen „einen großen Seelenkuss“ geben.“Während sie mit dem Jungen spricht, wird Holden angewidert, wie falsch das Gespräch ist. Holden und Sally gehen Eislaufen und essen dann zusammen zu Mittag., Während des Mittagessens beschwert sich Holden, dass er alles um sich herum satt hat und schlägt vor, dass sie zusammen nach New England fliehen, wo sie in einer Hütte im Wald leben können. Als sie die Idee ablehnt, nennt Holden sie einen „königlichen Schmerz im Arsch“, der sie zum Weinen bringt.
Nach dem Date ruft Holden Carl Luce an, einen Freund von der Whooton School, der nach Columbia geht, und trifft ihn an der Wicker Bar. Carl ärgert sich bald über Holden, weil er ein „typisches Caulfield—Gespräch“geführt hat—eines, das sich mit Sex beschäftigt-und schlägt vor, dass Holden einen Psychiater aufsucht., Holden bleibt an der Wicker Bar, wo er sich betrinkt, und geht dann, um durch den Central Park zu wandern. Er bricht fast zusammen, als er Phoebes Rekord bricht. Er denkt, er könnte an einer Lungenentzündung sterben.
In dem Gedanken, dass er bald sterben könnte, kehrt Holden nach Hause zurück, um Phoebe zu sehen und versucht, seinen Eltern auszuweichen. Er weckt sie, aber sie wird bald verzweifelt, als sie hört, dass Holden aus Pencey gescheitert ist. Sie sagt, dass Ihr Vater ihn töten wird. Er sagt ihr, dass er auf eine Ranch in Colorado gehen könnte, aber sie lehnt seine Idee als dumm ab., Als er sich über die Falschheit von Pencey beschwert, Phoebe fragt ihn, ob er tatsächlich etwas mag. Er behauptet, dass er Allie mag, und er denkt darüber nach, wie er die Nonnen in Grand Central und einen Jungen in Elkton Hills mag, der Selbstmord begangen hat. Er sagt Phoebe, dass er „ein Fänger im Roggen“ sein möchte, und er stellt sich vor, am Rand einer Klippe zu stehen, während Kinder um ihn herum spielen. Er würde irgendwo herauskommen und sie immer fangen, kurz bevor sie vom Rand fielen.
Als seine Eltern nach Hause kommen, schleicht sich Holden aus, um bei Mr. Antolini, seinem ehemaligen Englischlehrer in Elkton Hills, zu bleiben., Herr Antolini sagt Holden, dass er auf einen schweren Sturz zusteuert und dass er der Typ ist, der edel für eine höchst unwürdige Sache sterben kann. Er zitiert Wilhelm Stekel: „Das Zeichen eines unreifen Mannes ist, dass er edel für eine Sache sterben will, während das Zeichen des reifen Mannes ist, dass er demütig für einen leben will.“Holden schläft auf der couch. Als er erwacht, findet er Mr. Antolini mit der Hand auf Holdens Kopf. Holden interpretiert dies sofort als homosexuellen Fortschritt, also beschließt er zu gehen. Er sagt Mr. Antolini, dass er seine Koffer vom Grand Central Station holen muss, aber bald zurückkehren wird.,
Tatsächlich verbringt Holden jedoch die Nacht am Grand Central Station, schickt dann eine Notiz an Phoebe in der Schule und fordert sie auf, ihn zum Mittagessen zu treffen. Er wird zunehmend verstört und wahnhaft und glaubt, dass er jedes Mal sterben wird, wenn er die Straße überquert. Er fällt bewusstlos, nachdem er an Durchfall leidet. Als er Phoebe trifft, sagt sie ihm, dass sie mit ihm gehen will und wird wütend, wenn er sich weigert. Er kauft Phoebe ein Ticket für das Karussell im nahe gelegenen Zoo, und als er sie beobachtet, fängt er an zu weinen.
Holden beendet hier seine Geschichte., Er weigert sich zu erzählen, was als nächstes passiert ist und wie er krank wurde. Er stellt fest, dass die Leute besorgt sind, ob er sich nächstes Jahr bewerben wird oder nicht. Er beendet die Geschichte, indem er erzählt, dass er Stradlater und Ackley und sogar Maurice vermisst.
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