Cuando se convocó la conferencia, Kühlmann pidió a Joffe que presentara las condiciones rusas para la paz. Hizo seis puntos, todas variaciones de la consigna Bolchevique de paz sin «anexiones o indemnizaciones». Las Potencias Centrales aceptaron estos principios «pero solo en caso de que todos los beligerantes sin excepción se comprometieran a hacer lo mismo». No tenían la intención de anexionar territorios ocupados por la fuerza. Joffe telegrafió esta maravillosa noticia a Petrogrado., Gracias a una charla informal en el comedor, uno de los ayudantes de Hoffmann, el Coronel Friedrich Brinckmann, se dio cuenta de que los rusos habían malinterpretado con optimismo el significado del Poder Central. Le correspondía a Hoffmann aclarar las cosas en la cena del 27 de diciembre: Polonia, Lituania y Curlandia, ya ocupadas por las potencias centrales, estaban decididos a separarse de Rusia, sobre la base del principio de autodeterminación que los propios bolcheviques defendían. Joffe «parecía haber recibido un golpe en la cabeza»., Pokrovsky lloró cuando le preguntó cómo podían hablar de «paz sin anexiones cuando Alemania estaba arrancando dieciocho provincias del Estado Ruso». Los alemanes y Austro-húngaros planearon anexionar porciones de territorio polaco y establecer un estado polaco con lo que quedaba, mientras que las provincias bálticas se convertirían en Estados clientes gobernados por príncipes alemanes. Czernin estaba fuera de sí con este problema que estaba retrasando las negociaciones; la autodeterminación era anatema para su gobierno y necesitaban urgentemente grano del este porque Viena estaba al borde de la inanición., Propuso hacer una paz separada. Kühlmann advirtió que si negociaban por separado Alemania retiraría inmediatamente todas sus divisiones del frente austríaco; Czernin abandonó esa amenaza. La crisis alimentaria en Viena fue finalmente aliviada por «corrientes forzadas de grano de Hungría, Polonia y Rumania y por una contribución de última hora de Alemania de 450 camiones de harina». A petición de Rusia, acordaron suspender las conversaciones durante doce días.,
Edición Especial del Lübeckischen Anzeigen, con el titular como: «paz con Ucrania»
las únicas esperanzas de los soviéticos eran que, dado el tiempo, sus aliados aceptaran unirse a las negociaciones o que el proletariado de Europa occidental se rebelara, por lo que su mejor estrategia era prolongar las negociaciones. Como escribió el Ministro de Relaciones Exteriores León Trotsky, «para retrasar las negociaciones, tiene que haber alguien que haga el retraso». Por lo tanto Trotsky reemplazó a Joffe como líder.
por otro lado hubo importantes realineamientos políticos., El día de Año Nuevo en Berlín, el Káiser insistió en que Hoffmann revelara sus puntos de vista sobre la futura frontera germano-polaca. Abogó por tomar una pequeña porción de Polonia; Hindenburg y Ludendorff querían mucho más. Estaban furiosos con Hoffmann por violar la cadena de mando y querían que fuera despedido y enviado a comandar una división. El Káiser se negó, pero Ludendorff ya no hablaba con Hoffmann por teléfono, ahora la comunicación era a través de un intermediario., Los comandantes Supremos alemanes también estaban furiosos por descartar las anexiones, argumentando que la paz «debe aumentar el poder material de Alemania». Denigraron a Kühlmann y presionaron por adquisiciones territoriales adicionales. Cuando se le preguntó a Hindenburg por qué necesitaban a los Estados Bálticos, respondió: «Para asegurar mi flanco izquierdo para cuando ocurra la próxima guerra.»Sin embargo, la transformación más profunda fue que una delegación de la Rada ucraniana, que había declarado la independencia de Rusia, había llegado a Brest-Litovsk., Harían las paces si se les diera la ciudad polaca de Cholm y sus alrededores, y luego proporcionarían el grano desesperadamente necesario. Czernin ya no estaba desesperado por un pronto acuerdo con los rusos.
Trotsky fue recibido por oficiales alemanes
cuando volvieron a reunirse Trotsky rechazó la invitación para reunirse con el príncipe Leopoldo y terminó las comidas compartidas y otras interacciones sociables con los representantes de los poderes centrales., Día tras día Trotsky «involucró a Kühlmann en el debate, llegando a una discusión sutil de los primeros principios que iba mucho más allá de las cuestiones territoriales concretas que los dividían». Las potencias centrales firmaron un tratado de paz con Ucrania durante la noche del 8 al 9 de febrero, a pesar de que los rusos habían retomado Kiev. Las tropas alemanas y austrohúngaras entraron en Ucrania para apuntalar la Rada. Finalmente Hoffmann rompió el callejón sin salida con los rusos al centrar la discusión en los mapas de las fronteras futuras., Trotsky resumió su situación: «Alemania y Austria-Hungría están cortando los dominios de los territorios del antiguo Imperio ruso de más de 150.000 kilómetros cuadrados.»Se le concedió un receso de nueve días para que los rusos decidieran si firmar o no.
tropas alemanas y soviéticas reunidas, febrero de 1918
en Petrogrado, Trotsky argumentó apasionadamente en contra de la firma, proponiendo que en su lugar » deberían anunciar la terminación de la guerra y la desmovilización sin firmar ninguna paz.,»Lenin estaba a favor de la firma en lugar de que se les obligara a firmar un tratado aún más ruinoso después de unas semanas más de humillación militar. Los» comunistas de izquierda», dirigidos por Nikolai Bujarin y Karl Radek, estaban seguros de que Alemania, Austria, Turquía y Bulgaria estaban al borde de la revolución. Querían continuar la guerra con una nueva fuerza revolucionaria mientras esperaban estos levantamientos. En consecuencia, Lenin aceptó la fórmula de Trotsky-una posición resumida como «sin guerra-sin paz» – que fue anunciada cuando los negociadores volvieron a reunirse el 10 de febrero de 1918., Los soviéticos pensaron que su estancamiento estaba teniendo éxito hasta el 16 de febrero, cuando Hoffmann les notificó que la guerra se reanudaría en dos días, cuando cincuenta y tres divisiones avanzaron contra las trincheras soviéticas casi vacías. En la noche del 18 de febrero, el Comité Central apoyó la resolución de Lenin de firmar el tratado por un margen de siete a cinco. Hoffmann siguió avanzando hasta el 23 de febrero, cuando presentó nuevos términos que incluían la retirada de todas las tropas soviéticas de Ucrania y Finlandia. Se les dio 48 horas para decidir., Lenin dijo al Comité Central que»ustedes deben firmar esta vergonzosa paz para salvar la revolución mundial». Si no estaban de acuerdo, renunciaría. Fue apoyado por seis miembros del Comité Central, con la oposición de tres, y Trotsky y otros tres se abstuvieron. Trotsky renunció como ministro de Relaciones Exteriores y fue reemplazado por Georgy Chicherin.
Cuando Sokolnikov llegó a Brest-Litovsk declaró: «vamos a firmar inmediatamente el Tratado que se nos presenta como un ultimátum, pero al mismo tiempo nos negamos a entrar en cualquier discusión sobre sus términos». El Tratado fue firmado a las 17:50 del 3 de marzo de 1918.
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