Esmeraldas Geburtsname war Agnès. Sie ist das Liebeskind von Paquette Guybertaut mit dem Spitznamen „la Chantefleurie“, einer verwaisten Minstrel-Tochter, die in Reims lebt. Paquette ist Prostituierte geworden, nachdem sie von einem jungen Adligen verführt wurde, und lebt ein elendes Leben in Armut und Einsamkeit. Agnes ‚ Geburt macht Paquette noch einmal glücklich, und sie schenkt ihrem verehrten Kind Aufmerksamkeit und Fürsorge: Sogar die Nachbarn beginnen Paquette für ihr vergangenes Verhalten zu vergeben, wenn sie das Paar beobachten., Die Tragödie schlägt jedoch ein, als Zigeuner das kleine Baby entführen und ein abscheulich deformiertes Kind (das Kind Quasimodo) zurücklassen. Die Stadtbewohner kommen zu dem Schluss, dass die Zigeuner Baby Agnes kannibalisiert haben; Die Mutter flieht verzweifelt aus Reims, und das deformierte Kind wird exorziert und nach Paris geschickt, um auf dem Findelbett in Notre-Dame gelassen zu werden.
Fünfzehn Jahre später lebt Agnes—jetzt La Esmeralda genannt, in Bezug auf den goldenen Smaragd, den sie um den Hals trägt—glücklich unter den Zigeunern in Paris. Sie dient als öffentliche Tänzerin., Ihr Haustier Ziege Djali führt auch Zählen Tricks mit einem Tamburin, ein Akt später als Gerichtssaal Beweise verwendet, dass Esmeralda eine Hexe ist.
Claude Frollo schickt seinen Adoptivsohn Quasimodo, um Esmeralda von der Straße zu entführen. Esmeralda wird von Captain Phoebus gerettet, in den sie sich sofort bis zur Besessenheit verliebt. Später in dieser Nacht bereitet sich Clopin Trouillefou, der König der Truands, darauf vor, einen Dichter namens Pierre Gringoire hinzurichten, weil er das Gebiet der Truands, den Hof der Wunder, betreten hat. In einer mitfühlenden Handlung, um sein Leben zu retten, stimmt Esmeralda zu, Gringoire zu heiraten.,
Wenn Quasimodo wegen seiner versuchten Entführung zum Pranger verurteilt wird, ist Esmeralda, sein Opfer, das ihn belästigt und ihm Wasser dient. Aus diesem Grund verliebt er sich tief in sie, obwohl sie von seiner Hässlichkeit zu angewidert ist, sogar um ihn ihre Hand küssen zu lassen. Dort verflucht Paquette la Chantefleurie, jetzt bekannt als Schwester Gudule, eine Ankerin, Esmeralda und behauptet, sie und die anderen Zigeuner hätten ihr verlorenes Kind gegessen.,
Zwei Monate später geht Esmeralda auf die Straße, als Fleur-de-Lys de Gondelaurier, die Verlobte von Phoebus, und ihre wohlhabenden, aristokratischen Freunde das Zigeunermädchen aus dem Gondelaurier-Haus entdecken. Fleur-de-Lys wird eifersüchtig auf Esmeraldas Schönheit und gibt vor, sie nicht zu sehen, aber Fleurs Freunde rufen Esmeralda aus Neugier an. Als Esmeralda den Raum betritt, tritt sofort Spannung auf—die wohlhabenden jungen Frauen, die im Vergleich zueinander alle gleich hübsch erscheinen, sind im Vergleich zu Esmeralda schlicht., Da die Aristokraten wissen, dass Esmeraldas Schönheit ihre eigene weit übertrifft, machen sie sich stattdessen über ihre Kleidung lustig. Phoebus versucht Esmeralda besser zu machen, aber Fleur packt Esmeraldas Tasche und öffnet sie. Holzstücke mit darauf geschriebenen Buchstaben fallen heraus, und Djali bewegt die Buchstaben, um „Phoebus“zu buchstabieren. Fleur erkennt, dass sie jetzt Konkurrenz hat, nennt Esmeralda eine Hexe und wird ohnmächtig. Esmeralda rennt davon und Phoebus folgt ihr.
Später in diesem Monat trifft sie sich mit Phoebus und erklärt ihre Liebe zu ihm. Phoebus nutzt die Gelegenheit, sie zu küssen, während sie spricht, und er gibt vor, sie zu lieben., Er fragt Esmeralda, was der Sinn der Ehe ist (er hat nicht die Absicht, seine Verlobte Fleur-de-Lys zu verlassen, er will nur mit Esmeralda „schlafen“), was das Mädchen verletzt lässt. Phoebus, der die Reaktion des Mädchens sieht, gibt vor, traurig zu sein und sagt, dass Esmeralda ihn nicht mehr lieben darf. Esmeralda sagt dann, dass sie ihn liebt und tun wird, was er verlangt. Phoebus beginnt, Esmeraldas Hemd rückgängig zu machen und küsst sie wieder. Frollo, der hinter einer Tür zuschaute, platzt in eifersüchtiger Wut in den Raum, ersticht Phoebus und flieht., Esmeralda wird beim Anblick von Frollo ohnmächtig, und als sie zu ihr kommt, wird sie wegen Mordes angeklagt, denn eine Missverständlichkeit lässt die Jury glauben, dass Phoebus tatsächlich tot ist. Esmeralda verkündet ihre Unschuld, aber als sie bedroht wird, ihren Fuß in einem Laster zerquetscht zu haben, gesteht sie. Das Gericht verurteilt sie wegen Mordes und Hexerei zum Tode (das Gericht hat Djalis Rechtschreibtrick gesehen), und sie ist in einer Zelle eingesperrt., Frollo besucht sie und Esmeralda versteckt sich in der Ecke (vor diesem Punkt im Buch wissen die Leser, dass Frollos lustvolle Besessenheit von dem Mädchen ihn dazu gebracht hat, sie öffentlich anzuprangern und zu verfolgen). Frollo erzählt Esmeralda von seinem inneren Konflikt über sie und er stellt ihr ein Ultimatum: Gib dich ihm hin oder stehe dem Tod gegenüber. Esmeralda, abgestoßen, dass Frollo ihr in diesem Ausmaß für seine eigene Selbstsucht schaden würde, lehnt ab. Frollo, wütend auf Emotionen, verlässt die Stadt., Am nächsten Tag, Minuten bevor sie gehängt werden soll, kommt Quasimodo dramatisch von Notre Dame an, nimmt Esmeralda und rennt zurück, während er weint: „Heiligtum!“.
Während sie in der Zelle in Notre Dame bleibt, wird sie langsam freundlich zu Quasimodo und kann an seinem missgeschickten Äußeren vorbeischauen. Quasimodo gibt ihr eine hohe Pfeife, eines der wenigen Dinge, die er noch hören kann, und weist sie an, es zu benutzen, wann immer sie Hilfe braucht. Eines Tages entdeckt Esmeralda Phoebus, der an der Kathedrale vorbeiläuft., Sie bittet Quasimodo, dem Kapitän zu folgen, aber als Quasimodo herausfindet, wo Phoebus ist, sieht er Phoebus das Haus seiner Verlobten verlassen. Quasimodo sagt ihm, dass Esmeralda ihn sehen will: Phoebus glaubt, dass Esmeralda tot ist, glaubt, dass Quasimodo ein Teufel ist, der ihn in der Hölle nach Esmeralda ruft, und flieht vor Schrecken. Quasimodo kehrt zurück und sagt, er habe Phoebus nicht gefunden.
Wochenlang leben Esmeralda und Quasimodo ein ruhiges Leben, während sich Frollo in seinen privaten Kammern versteckt und darüber nachdenkt, was als nächstes zu tun ist. Eines Nachts bringt er seinen Hauptschlüssel in Esmeraldas Zimmer., Das Mädchen wacht auf und ist vor Schrecken gelähmt, bis Frollo sie mit seinem Körper ins Bett steckt und versucht, sie zu vergewaltigen. Unfähig, ihn abzuwehren, packt Esmeralda die Pfeife und bläst sie verzweifelt. Bevor Frollo ihre Handlungen verstehen kann, nimmt Quasimodo ihn auf, schlägt ihn gegen die Wand und schlägt ihn mit der Absicht, ihn zu töten. Bevor Quasimodo fertig sein kann, stolpert Frollo aus einem fernen Fenster in das Mondlicht. Quasimodo sieht, wer Esmeraldas Angreifer ist, und lässt ihn überraschen., Frollo dämpft mit Wut und sagt Esmeralda, dass niemand sie haben wird, wenn er es nicht kann, bevor er die Kathedrale verlässt.
Frollo findet Gringoire und teilt ihm mit, dass das Parlament dafür gestimmt hat, Esmeralda aus dem Heiligtum zu entfernen, und beabsichtigt, Soldaten zu befehlen, die Aufgabe gewaltsam zu erfüllen. Gringoire stimmt widerwillig zu, das Mädchen zu retten, und formuliert einen Plan mit Frollo. In der nächsten Nacht führt Gringoire alle Pariser Zigeuner nach Notre Dame, um Esmeralda zu retten., Als Quasimodo fälschlicherweise auf diesen Angriff reagiert, rächt er sich und nutzt die Verteidigung der Notre Dame, um die Zigeuner zu bekämpfen, und denkt, dass diese Leute Esmeralda einschalten wollen. Die Nachricht davon kommt bald zu König Louis XI, und er schickt Soldaten (einschließlich Phoebus), um den Aufstand zu beenden und Esmeralda aufzuhängen. Sie erreichen Notre Dame rechtzeitig, um Quasimodo zu retten, der zahlenmäßig unterlegen ist und die Zigeuner nicht daran hindern kann, die Galerie der Könige zu stürmen. Die Zigeuner werden von den Männern des Königs geschlachtet, während Quasimodo (der nicht bemerkt hat, dass die Soldaten Esmeralda aufhängen wollen) zu Esmeraldas Zimmer rennt., Er gerät in Panik, als sie nirgends zu finden ist.
Während des Angriffs schlüpfen Gringoire und ein verhüllter Fremder in Notre Dame und finden Esmeralda, die sich aus der Kathedrale schleichen wird (sie hatte befürchtet, dass Soldaten versuchen würden, sie wegzunehmen, als sie die Schlacht hörte). Als Gringoire anbietet, das Mädchen zu retten, stimmt sie zu und geht mit den beiden Männern. Die drei steigen in ein nahe gelegenes Boot und paddeln die Seine hinunter, und sie wird ohnmächtig, als sie viele Menschen für ihren Tod singen hört.
Als Esmeralda aufwacht, findet sie, dass Gringoire weg ist und der Fremde Frollo ist., Frollo gibt Esmeralda noch einmal die Wahl: Bei ihm bleiben oder den Soldaten übergeben werden. Das Mädchen bittet darum, hingerichtet zu werden. Wütend wirft Frollo sie in die Arme von Gudule (Paquette Guybertaut). Dort stellen die beiden Frauen fest, dass Esmeralda tatsächlich Gudules verlorenes Kind ist. Die Wachen kommen, und Gudule bittet sie, Esmeralda und sich selbst Barmherzigkeit zu zeigen. Gudule folgt den Wachen zum Gerüst, tritt und beißt auf dem Weg. Eine Wache wirft Gudule zu Boden; Sie trifft ihren Kopf und stirbt.
Zurück in Notre Dame sucht Quasimodo immer noch verzweifelt nach seinem Freund., Er geht zur Spitze des Nordturms und findet dort Frollo. Quasimodo bemerkt Frollos demente Erscheinung und folgt seinem Blick, wo er Esmeralda in einem weißen Kleid sieht, das in ihren Todesdrohungen vom Gerüst baumelt. Nachdem Quasimodo Frollo in einem Moment der Wut vom Turm gestoßen hat, wird fast explizit erklärt, dass er Esmereldas Körper auf den Massenfriedhof verfolgt, wo sie nach ihrer Hinrichtung zurückgelassen wurde, und sich selbst verhungert, während sie ihre Leiche umarmt.
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