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télomère, segment D’ADN présent aux extrémités des chromosomes dans les cellules eucaryotes (cellules contenant un noyau clairement défini). Les télomères sont constitués de segments répétés d’ADN constitués de la séquence 5′-TTAGGG-3′ (dans laquelle T, A et G sont les bases thymine, adénine et guanine, respectivement). Certaines cellules humaines contiennent jusqu’à 1 500 à 2 000 répète cette séquence, à chaque extrémité de chaque chromosome., Le nombre de répétitions détermine la durée de vie maximale d’une cellule: chaque fois qu’une cellule subit une réplication, plusieurs segments TTAGGG sont perdus. Une fois que les télomères ont été réduits à une certaine taille, la cellule atteint un point de crise et est empêchée de se diviser davantage. En conséquence, la cellule meurt. Ainsi, les processus de vieillissement cellulaire et de mort cellulaire sont régulés en partie par les télomères.
les Télomères sont particulièrement préoccupantes dans les mécanismes cellulaires qui sous-tendent le développement de certains types de cancer. Le contrôle télomérique de la durée de vie cellulaire semble inactivé par l’expression d’oncogènes (gènes cancérogènes) ou par la désactivation de gènes suppresseurs de tumeurs. Dans les cellules subissant une transformation maligne (progression vers le cancer), les télomères raccourcissent, mais, à mesure que le point de crise approche, une enzyme anciennement silencieuse appelée télomérase devient activée., Cette enzyme empêche les télomères de raccourcir davantage et prolonge ainsi la vie de la cellule.
La plupart des tumeurs malignes—y compris le cancer du sein, le cancer colorectal, le cancer de la prostate et le cancer de l’ovaire—présentent une activité télomérase. Plus le cancer est avancé, plus la fréquence de télomérase détectable dans les échantillons indépendants est élevée. Parce que l’immortalité cellulaire contribue à la croissance de nombreux cancers, la télomérase est une cible attrayante pour le développement de nouveaux médicaments anticancéreux.
Les télomères semblent également vulnérables aux facteurs génétiques qui modifient le taux de vieillissement d’un organisme., Par exemple, chez l’homme, les variations d’un gène appelé TERC (composant d’ARN télomérase), qui code un segment d’ARN de l’enzyme télomérase, ont été associées à une réduction de la longueur des télomères et à une augmentation du taux de vieillissement biologique. Les personnes qui portent ces variations sont soupçonnées d’être biologiquement plus âgées de plusieurs années que les non-porteurs qui ont le même âge chronologique., Les mutations du TERC associées à l’exposition à des facteurs environnementaux, tels que le tabagisme et l’obésité, accélèrent non seulement le rythme du vieillissement biologique, mais augmentent également la sensibilité du porteur aux maladies liées à l’âge, ce qui entraîne l’apparition de ces conditions relativement tôt dans la vie adulte.
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