John Milton est né en 1608 à Bread Street, Cheapside, fils d’un compositeur et scrivener. Il fait ses études à la St Paul’s School et au Christ’s College de Cambridge et semble destiné à la prêtrise. Cependant, à Cambridge, il a commencé à écrire de la poésie en Latin et en italien, ainsi qu’en anglais; par la suite, il a commencé une période d’études privées pour se préparer à une vie de poète ou d’ecclésiastique. Son premier ouvrage publié est son poème in praise of Shakespeare, imprimé anonymement dans le deuxième folio de 1632., Le père de Milton avait été administrateur du Blackfriars theatre où la compagnie pour laquelle Shakespeare a écrit et joué, The King’s Men, avait joué; cela aurait conduit à l’invitation de Milton à écrire cet hommage à son grand prédécesseur.
en 1637, il écrivit « Lycidas », une Élégie pour son ami Edward King, qui s’était noyé en mer, et commença à se préparer à écrire un grand poème chrétien. Cependant, pendant les vingt années suivantes, il n’écrivit aucune poésie en anglais, à part quelques sonnets, dont « on the late Massacre at Piedmont »., Ceci a été écrit en réponse à l’une des nombreuses atrocités perpétrées par les partisans de l’Église catholique dans leurs efforts pour supprimer un groupe religieux connu sous le nom de Vaudois qui ont rejeté l’autorité du Pape. Sa fureur juste préfigure L’œuvre en prose de Milton pour la défense de la liberté de pensée et de conscience.
à partir de 1642, avec le déclenchement de la guerre civile, les énergies de Milton ont été détournées dans la controverse publique pour défendre la liberté. Il a défendu le divorce, plaidé pour la liberté de la presse et attaqué le pouvoir excessif et l’influence des évêques., Après L’exécution de Charles 1er en 1649, il est nommé secrétaire Latin du Protectorat Cromwellien, écrivant des brochures au nom du gouvernement. Mais en 1649, sa vue était défaillante et en 1651, il était totalement aveugle; néanmoins, il a continué dans son travail, aidé par une série de Secrétaires, y compris le poète Andrew Marvell. Son sonnet « sur sa cécité » accepte son handicap sans colère, attirant le lecteur à la fameuse ligne finale » ils servent aussi qui ne font que se tenir et attendre., »
comme pour prouver l’argument de son sonnet sur la cécité, il écrivit enfin le grand poème épique qu’il avait conçu vingt ans auparavant, » le Paradis Perdu. Cela a été publié en 1667, au moment où la monarchie avait été restaurée, deux de ses livres avaient été brûlés en public pour sédition, il avait été arrêté, condamné à une amende puis libéré dans la retraite. Il raconte l’histoire de la Chute de l’Homme: la tentation d’Adam et Eve par Satan et leur expulsion du Jardin d’Eden. Son argument est énoncé par Milton dans le livre un:”pour justifier les voies de Dieu à L’homme »., Son thème est la liberté de l’homme de choisir; le poème exprime sous une forme différente les polémiques de certains de ses écrits en prose antérieurs. ‘Paradise Lost’ est puissant et sonore dans certains passages, dans d’autres subtilement suggestif; il est unique par son sérieux de ton, d’ambition et d’échelle.
Milton est mort de la goutte en 1674 et a été enterré aux côtés de son père à St Giles’, Cripplegate. « Paradise Lost » a causé peu d’émoi lors de sa publication, et pendant de nombreuses années, la réputation de Milton reposa principalement sur son travail en prose., Cependant, à la fin du XVIIIe siècle, il a été reconnu comme un maître, donnant l’inspiration, parmi beaucoup d’autres poètes, Blake, Wordsworth et Keats.
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