John Milton nacque nel 1608 a Bread Street, Cheapside, figlio di un compositore e scrivente. Fu educato alla St Paul’s School e al Christ’s College di Cambridge e sembrava destinato al sacerdozio. Tuttavia, a Cambridge ha iniziato a scrivere poesie in latino e italiano, così come inglese; in seguito ha iniziato un periodo di studio privato come preparazione per una vita come poeta o ecclesiastico. La sua prima opera pubblicata fu il suo poema in lode di Shakespeare, stampato in forma anonima nel second folio del 1632., Il padre di Milton era stato un fiduciario del Blackfriars theatre dove la compagnia per la quale Shakespeare scrisse e recitò, The King’s Men, si era esibita; questo si crede abbia portato all’invito di Milton a scrivere questo omaggio al suo grande predecessore.
Nel 1637, scrisse ‘Lycidas’, un’elegia per il suo amico, Edward King, che era annegato in mare, e cominciò a prepararsi a scrivere un grande poema cristiano. Tuttavia, per i successivi venti anni non scrisse alcuna poesia in inglese a parte alcuni sonetti, tra cui ‘ On the late Massacre at Piedmont’., Questo è stato scritto in risposta a una delle tante atrocità perpetrate dai sostenitori della Chiesa cattolica nei loro sforzi per sopprimere un gruppo religioso noto come i Valdesi che ha respinto l’autorità del Papa. La sua furia giusta prefigura il successivo lavoro in prosa di Milton in difesa della libertà di pensiero e di coscienza.
Dal 1642 in poi, con lo scoppio della guerra civile, le energie di Milton furono deviate nella polemica pubblica in difesa della libertà. Difese il divorzio, sostenne la libertà di stampa e attaccò l’eccessivo potere e l’influenza dei vescovi., Dopo l’esecuzione di Carlo 1 nel 1649, fu nominato Segretario latino del Protettorato cromwelliano, scrivendo opuscoli per conto del governo. Ma nel 1649 la sua vista stava fallendo e nel 1651 era completamente cieco; tuttavia continuò nel suo lavoro, assistito da una serie di segretari tra cui il poeta Andrew Marvell. Il suo sonetto ‘Sulla sua cecità’ accetta la sua disabilità senza rabbia, attirando il lettore alla famosa battuta finale ‘ Servono anche chi sta solo in piedi e aspetta.,‘
Come a prova dell’argomento del suo sonetto sulla cecità, scrisse finalmente il grande poema epico che aveva concepito vent’anni prima, ‘ Paradise Lost. Questo fu pubblicato nel 1667, quando la monarchia era stata restaurata, due dei suoi libri erano stati bruciati in pubblico per sedizione, era stato arrestato, multato e poi rilasciato in pensione. Racconta la storia della caduta dell’Uomo: la tentazione di Adamo ed Eva da parte di Satana e la loro espulsione dal Giardino dell’Eden. Il suo argomento è dichiarato da Milton nel primo libro: “Giustificare le vie di Dio all’uomo”., Il suo tema è la libertà dell’uomo di scegliere; il poema esprime in una forma diversa le polemiche di alcuni dei suoi precedenti scritti in prosa. ‘Paradise Lost’ è potente e sonoro in alcuni passaggi, in altri sottilmente suggestivo; è unico nella sua serietà di tono, ambizione e scala.
Milton morì di gotta nel 1674 e fu sepolto accanto a suo padre a St Giles’, Cripplegate. ‘Paradise Lost’ ha causato poco scalpore quando è stato pubblicato, e per molti anni la reputazione di Milton si basava principalmente sul suo lavoro in prosa., Tuttavia, alla fine del XVIII secolo fu riconosciuto come un maestro, dando ispirazione a, tra molti altri poeti, Blake, Wordsworth e Keats.
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