Quando il 70enne Benjamin Franklin salì a bordo dello sloop-of-war Rappresaglia continentale a Filadelfia il 26 ottobre 1776, per un viaggio di un mese in Francia, l’esercito continentale del generale George Washington stava perdendo la Guerra d’Indipendenza americana.
La speranza e l’entusiasmo generato dalla Dichiarazione di Indipendenza, annunciato solo quattro mesi prima, con Franklin, tra i firmatari, era stato sostituito dal timore di una imminente sconfitta a fronte di una schiacciante potenza militare dell’esercito Britannico.
Franklin sapeva che la sua missione era semplice, se non semplice. Avrebbe usato il suo intelletto, fascino, arguzia, e l “esperienza per convincere la Francia a unirsi alla guerra dalla parte dei nascenti Stati Uniti d” America., La popolarità di Franklin, i poteri persuasivi e la vittoria americana sul campo di battaglia furono fattori cruciali che portarono la Francia ad unirsi alla guerra nel 1778.
La Francia fornì il denaro, le truppe, l’armamento, la leadership militare e il supporto navale che ribaltò l’equilibrio del potere militare a favore degli Stati Uniti e spianò la strada alla vittoria finale dell’Esercito continentale, che fu sigillata a Yorktown, in Virginia, cinque anni dopo che Franklin si imbarcò nella sua missione.
Quando il generale britannico Charles Cornwallis si arrese a Yorktown l’ottobre., 19, 1781, le sue truppe sconfitte marciarono attraverso un corridoio formato dalle forze vittoriose. Da un lato c’erano gli americani; dall’altro lato c’erano i francesi – una scena che rispecchiava quanto fosse stato critico il sostegno della Francia.,
Guerre tra francesi e Inglesi regni risalente al 12 ° secolo, il conflitto intensificato, come l’Inghilterra, la Francia e la Spagna consolidato e ampliato la loro imperi coloniali inizio nel tardo 15 ° secolo.,
La Francia aveva subito un’amara sconfitta nel più recente conflitto, la Guerra dei Sette anni (1756-63), che includeva la guerra francese e indiana in Nord America. Aveva perso la maggior parte delle sue pretese sul Nord America, essendo stato costretto a cedere all’Inghilterra la maggior parte delle sue terre lì, incluso tutto il Canada.
Mentre le colonie americane dell’Inghilterra diventavano sempre più ribelli negli anni 1760 e 1770, la Francia era naturalmente predisposta a favorire i rivoluzionari americani e vide l’opportunità di cercare di smussare il potere del suo avversario di lunga data., Iniziò a fornire supporto segreto-a partire dalla polvere da sparo di cui aveva bisogno-nella primavera del 1776.
La Dichiarazione di Indipendenza fu ben accolta in tutta la Francia, e Franklin fu accolto calorosamente quando arrivò a Parigi a dicembre. Il fascino di Franklin lo rese ancora più popolare, e divenne una celebrità mentre lavorava per ottenere più sostegno per la causa americana.,
Di fronte alle terribili settimane finali del 1776 – “the times that try men’s souls”, come scrisse Thomas Paine – Washington ha graffiato miracolose vittorie a Trenton e Princeton che hanno portato nuova vita e speranza al suo lacero esercito continentale. Il supporto segreto dalla Francia si espanse per includere armi da campo, armi, munizioni, denaro e altra assistenza.,
In Francia, la lotta americana per la libertà colpì un accordo particolare con l’aristocratico Gilbert du Motier, marchese di Lafayette, che si recò in America nel 1777 per combattere con distinzione per l’esercito continentale, diventando infine un maggiore generale nel comando di Washington.
Quando l’esercito continentale, comandato dal Gen. Horatio Gates, sconfisse gli inglesi nelle battaglie di Saratoga il 19 settembre. 19 e ottobre. 7, 1777, si stima che ben nove su 10 soldati americani portavano armi francesi, e praticamente tutti avevano polvere da sparo francese., Anche i cannoni da campo francesi giocarono un ruolo fondamentale in un trionfo decisivo che costrinse alla resa storica del generale britannico John Burgoyne e del suo intero esercito.
Lo straordinario successo a Saratoga diede a Franklin ciò per cui aveva supplicato: esplicito sostegno francese nella guerra. Re Luigi XVI ha approvato i negoziati a tal fine. Con Franklin negoziando per gli Stati Uniti, i due paesi hanno concordato un paio di trattati, firmato il feb. 6, 1778, che ha chiesto la partecipazione diretta della Francia alla guerra.
A Valley Forge quel giorno, l’esercito di Washington stava soffrendo. Più soldati stavano morendo o disertando con ogni nuovo gelido giorno d’inverno., Gli altri stavano solo cercando di sopravvivere. Ma entro il 1 ° maggio, quando Washington ha ricevuto la notizia della buona notizia da Parigi, il rigido inverno era un brutto ricordo. Radunò l’intero esercito a Valley Forge per una celebrazione marziale. La cerimonia includeva la richiesta di Washington che “su un segnale dato, l’intero esercito huzza,’ Lunga vita al re di Francia.'”
Una flotta francese condusse operazioni in America nel 1778-79, ma il supporto che fece la differenza arrivò nel 1780, quando il gen., Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, conte di Rochambeau arrivò nel Rhode Island con più di 5.000 soldati francesi.
anche Se lui non parlava inglese, Rochambeau ha colpito con Washington. I due formarono una squadra efficace e le loro forze combinate divennero, come diceva Washington, apparentemente ” azionate da uno spirito.,”Nell’agosto del 1781, si spostarono a sud in Virginia con un piano per intrappolare il generale britannico Charles Cornwallis e il suo esercito di 8.000 uomini accampati a Yorktown. Le forze di Lafayette erano gia ‘li’, bloccando le vie di fuga.
Il successo del piano incernierato sul supporto navale francese. Washington e Rochambeau avevano chiesto e ricevuto l’assistenza della flotta francese nelle Indie Occidentali comandata dall’ammiraglio François Joseph Paul de Grasse, che stava navigando verso la Virginia., Se de Grasse potesse strappare il controllo della foce della baia di Chesapeake alla flotta britannica che proteggeva Cornwallis, l’esercito britannico sarebbe stato circondato.
Il settembre. 9, 1781, nella Battaglia dei Capi, una delle battaglie navali più consequenziali della storia, de Grasse sconfisse la flotta britannica, danneggiandola abbastanza male da costringerla a ritirarsi a New York., Cornwallis fu circondato e iniziò l’assedio di Yorktown. Il ott. 19, 1781, Cornwallis si arrese. La sua sconfitta ha rotto la parte posteriore dello sforzo bellico britannico e ha portato alla fine formale della guerra nel 1783.
Lafayette è stato uno dei tanti eroi francesi nella guerra rivoluzionaria, ma il suo nome è venuto a brillare il più brillante negli Stati Uniti, soprattutto dopo che è tornato in America per un enormemente popolare, 15 mesi, tour di addio nel 1824-25. L’anziano comandante ha visitato tutti i 24 stati della giovane nazione e ha ricevuto il benvenuto di un eroe in molte fermate., Fu l’ultimo generale francese sopravvissuto della guerra rivoluzionaria.
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