Può questo strano squalo mostrarci come vivere per secoli?

Per migliaia di anni, abbiamo cercato un modo per prolungare la nostra vita — senza molta fortuna. La vita umana media nei paesi sviluppati è più che raddoppiata da 37 a 79 negli ultimi 200 anni, ma la maggior parte di questo guadagno è attribuibile alla riduzione della mortalità infantile. Quando si tratta di aggiungere anni di vita adulta, abbiamo appena spostato l’ago.

Ma le cose potrebbero cambiare — in parte a causa di un pesce molto freddo.,

Nel profondo delle gelide acque dell’Artico, lo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus) ha già padroneggiato l’arte di vivere per secoli. Gli scienziati ritengono che questa specie dispari può contenere segreti per prolungare la nostra vita.

L’anno scorso, gli scienziati hanno riportato sulla rivista Science che S. microcephalus può vivere per circa 400 anni, e forse molto più a lungo. L ” estrema durata della vita di questa specie — ora creduto di essere vertebrato più longevo del mondo-è stato scoperto tramite radiocarbonio incontri di proteine negli occhi degli squali.,

Da quando la ricerca è stata pubblicata, gli scienziati in Danimarca, Inghilterra e altrove hanno cercato di capire perché questi pesci vivono così a lungo — e cosa fare del fatto che sembrano evitare il cancro, le malattie cardiache e altri disturbi che vanno di pari passo con l’invecchiamento negli esseri umani.

Cuori robusti

Una possibile spiegazione per la longevità degli squali è che trascorrono la loro vita a 2.000 metri di profondità, dove la temperatura dell’acqua è di circa 29 gradi Fahrenheit., Il freddo estremo è associato a metabolismo e maturazione lenti-gli squali della Groenlandia non raggiungono l’età adulta fino all’età di 150 anni-così come a lunghe durate di vita.

Naturalmente, gli esseri umani non stanno per iniziare a vivere sott’acqua. Ma gli scienziati pensano che potremmo essere in grado di incorporare nei nostri corpi alcuni degli adattamenti biologici che estendono la vita dello squalo.

Prendi il cuore degli squali. Pompano lentamente-circa un battito ogni 12 secondi-e battono per secoli. I cuori umani battono circa una volta al secondo in età adulta, ma rallentano nel tempo mentre si irrigidiscono con l’età.,

“La malattia cardiaca è una malattia dell’invecchiamento”, afferma Holly Shiels, fisiologa ambientale dell’Università di Manchester che sta studiando la funzione cardiovascolare di S. microcephalus. “Per gli esseri umani, la nostra probabilità di avere qualsiasi tipo di malattia cardiaca aumenta ogni anno che viviamo oltre i 65 anni. Quindi, come fanno questi cuori di squalo a continuare a battere, in alcuni casi per più di 500 anni?”

Per scoprirlo, gli scienziati dell’Università di Manchester e dell’Università di Copenaghen hanno recentemente trascorso diversi mesi nell’Artico, estraendo cuori dagli squali della Groenlandia che erano morti dopo essere rimasti intrappolati nelle reti dei pescatori. Nel corso del prossimo anno, i ricercatori esamineranno i campioni con scansioni MRI, spettrometria di massa, e altre tecniche per identificare eventuali molecole che sembrano proteggere il tessuto cardiovascolare.,

“Nessuno ha studiato i cuori di squalo della Groenlandia prima, quindi speriamo di trovare alcuni obiettivi di droga completamente nuovi”, dice Shiels. “Se scopriamo percorsi che impediscono al cuore di cambiare forma e funzione con l’età, possiamo quindi provare a sviluppare farmaci che imitano questo processo negli esseri umani. Questo può essere utile per le persone particolarmente a rischio di problemi cardiaci a causa della storia familiare.,”

Diversi sistemi immunitari

Oltre ai cuori resilienti, gli squali della Groenlandia sembrano avere un rischio estremamente basso per il cancro e le malattie infettive — e la spiegazione di ciò potrebbe risiedere nel loro insolito sistema immunitario.

La maggior parte dei globuli bianchi che sono un componente chiave del sistema immunitario umano — e che divorano le cellule tumorali e gli agenti patogeni dannosi il più velocemente possibile — sono prodotti all’interno del nostro midollo osseo. Lo squalo della Groenlandia non ha midollo osseo e non ha globuli bianchi. Come possono i loro corpi combattere queste minacce?,

Presso l’Arctic University of Norway, i ricercatori stanno sequenziando campioni di DNA prelevati dalle pinne di 100 squali della Groenlandia che hanno almeno 300 anni. Intendono confrontare il DNA degli squali con quello di altre specie di squali per identificare mutazioni genetiche che aiutano a fermare le cellule tumorali e combattere gli invasori batterici e virali.

“Siamo particolarmente interessati a una famiglia di geni chiamata il maggiore complesso di istocompatibilità”, afferma Kim Praebel, professore di ecologia marina all’università e leader della ricerca., “Più combinazioni di mutazioni genetiche hai in questa famiglia, più forte è il tuo sistema immunitario, e stiamo cercando combinazioni particolari che si trovano solo negli squali della Groenlandia che vivono per centinaia di anni.”

Se i ricercatori legano il ridotto rischio di malattia dello squalo a specifiche mutazioni genetiche, potrebbe essere possibile sviluppare farmaci che imitino gli effetti delle mutazioni. Un’altra possibilità sarebbe quella di utilizzare uno strumento di editing genetico come CRISPR per modificare geni analoghi nel nostro corpo in modo che anche loro abbiano le mutazioni benefiche.,

“Questi approcci di manipolazione genetica che utilizzano le cellule staminali sono già possibili”, afferma Joao Magalhaes dell’Università di Liverpool, un noto ricercatore sull’invecchiamento. “Man mano che scopriamo più meccanismi antitumorali o immunostimolanti in altre specie come questi squali, potremmo essere in grado di convertirli in terapie nei prossimi anni.”

Trapianto geni squalo

In un decennio o giù di lì, tecniche di terapia genica possono essere abbastanza avanzate che potremmo semplicemente aggiungere geni squalo benefici al genoma umano., Così possiamo modificare i nostri corpi in modo da evitare le malattie e avere una vita più lunga esattamente come fanno gli squali.

Il primo passo sarà inserire i geni benefici nei topi e osservare l’effetto. Se i risultati di questa ricerca sono promettenti, la ricerca che coinvolge gli esseri umani seguirà.

“Uno dei possibili approcci sarebbe quello di utilizzare un virus per introdurre i nuovi geni nelle cellule dell’individuo attraverso un’infezione virale”, afferma Magalhaes. “Al momento questa è ancora una tecnologia emergente e ci sono molte sfide., A volte il sistema immunitario del corpo risponde al virus e questo causa problemi, ma in futuro, la nostra capacità di modificare il genoma umano in questo modo aumenterà in modo significativo.”

Complesse sfide sociali, economiche e ambientali sorgerebbero senza dubbio se gli esseri umani iniziassero a vivere vite significativamente più lunghe. Eppure sembra inevitabile che nei prossimi anni gli scienziati continueranno a studiare gli squali, insieme ad altri animali longevi, per vedere se potrebbe essere possibile riprogrammare le cellule dei nostri corpi per fare adattamenti vantaggiosi da queste creature nostre.,

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