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Telomeri, segmento di DNA che si verifica alle estremità dei cromosomi in cellule eucariotiche (cellule contenenti un nucleo chiaramente definito). I telomeri sono costituiti da segmenti ripetuti di DNA che consistono nella sequenza 5 ‘- TTAGGG-3 ‘ (in cui T, A e G sono rispettivamente le basi timina, adenina e guanina). Alcune cellule umane contengono da 1.500 a 2.000 ripetizioni di questa sequenza a ciascuna estremità di ciascun cromosoma., Il numero di ripetizioni determina la durata massima di una cella: ogni volta che una cella subisce la replicazione, più segmenti TTAGGG vengono persi. Una volta che i telomeri sono stati ridotti a una certa dimensione, la cellula raggiunge un punto di crisi e viene impedito di dividersi ulteriormente. Di conseguenza, la cellula muore. Pertanto, i processi di invecchiamento cellulare e morte cellulare sono regolati in parte dai telomeri.
I telomeri sono di particolare interesse nei meccanismi cellulari che sono alla base dello sviluppo di alcuni tipi di cancro. Il controllo telomerico della durata della vita cellulare sembra essere inattivato dall’espressione di oncogeni (geni che causano il cancro) o dalla disattivazione dei geni soppressori del tumore. Nelle cellule sottoposte a trasformazione maligna (progressione verso il cancro), i telomeri si accorciano, ma, man mano che il punto di crisi si avvicina, si attiva un enzima precedentemente quiescente chiamato telomerasi., Questo enzima impedisce ai telomeri di accorciare ulteriormente e quindi prolunga la vita della cellula.
La maggior parte dei tumori maligni—tra cui il cancro al seno, il cancro del colon—retto, il cancro alla prostata e il cancro ovarico-mostrano attività telomerasica. Più avanzato è il cancro, maggiore è la frequenza di telomerasi rilevabile in campioni indipendenti. Poiché l’immortalità cellulare contribuisce alla crescita di molti tumori, la telomerasi è un obiettivo attraente per lo sviluppo di nuovi farmaci antitumorali.
I telomeri sembrano anche essere vulnerabili ai fattori genetici che alterano il tasso di invecchiamento di un organismo., Ad esempio, negli esseri umani, le variazioni in un gene noto come TERC (telomerase RNA component), che codifica un segmento di RNA dell’enzima telomerasi, sono state associate a una riduzione della lunghezza dei telomeri e ad un aumento del tasso di invecchiamento biologico. Le persone che portano queste variazioni sono sospettate di essere diversi anni più vecchio biologicamente rispetto ai non trasportatori che hanno la stessa età cronologica., Mutazioni TERC in combinazione con l’esposizione a fattori ambientali, come il fumo e l’obesità, non solo accelerare il ritmo di invecchiamento biologico, ma anche aumentare la suscettibilità di un vettore di malattie legate all’età, con conseguente insorgenza di tali condizioni relativamente presto nella vita adulta.
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