Wie viele Metalle haben die Lanthanide ein helles silbriges Aussehen. Fünf der Elemente (La, Ce, Pr, Nd, Eu) sind sehr reaktiv und reagieren bei Lufteinwirkung mit Sauerstoff zu einer Oxidschicht, die die Oberfläche anläuft. Aus diesem Grund werden diese Metalle unter Mineralöl gelagert. Der Rest der Lanthanide ist nicht so reaktiv, und einige (Gd, Lu) behalten ihr silbriges metallisches Aussehen für eine lange Zeit., Bei Kontamination mit Nichtmetallen wie Sauerstoff oder Stickstoff werden die Lanthanide brüchig. Sie korrodieren auch leichter, wenn sie mit anderen Metallen wie Kalzium kontaminiert sind. Ihre Schmelzpunkte, die von etwa 1,506.2°F (819°C) (Yb) bis etwa 3,025.4°F (1,663°C) (Lu) reichen, sind ebenfalls empfindlich gegenüber Verunreinigungen. Die Lanthanide bilden Legierungen mit vielen anderen Metallen, und diese Legierungen weisen eine breite Palette von physikalischen Eigenschaften auf.
Die Lanthanide reagieren langsam mit kaltem Wasser (schneller mit heißem Wasser), um Wasserstoffgas zu bilden, und verbrennen leicht in Luft, um Oxide zu bilden., Oxide sind Substanzen, in denen sich Metall und Sauerstoff chemisch zu einer Verbindung zusammengeschlossen haben. Zum Beispiel verbinden sich Samarium und Sauerstoff zu der Verbindung Samariumoxid. Yttrium hat eine natürliche schützende Oxidschicht, die es viel widerstandsfähiger macht. Die Lanthanide bilden Verbindungen mit vielen Nichtmetallen, wie Wasserstoff, Fluor, Phosphor, Schwefel und Chlor, und eine Erwärmung kann erforderlich sein, um diese Reaktionen zu induzieren.
Die Anordnung der Elektronen in einem Atom (die Elektronenkonfiguration) beeinflusst die Reaktivität des Atoms mit anderen Substanzen., Insbesondere sind es die äußeren oder Valenzelektronen-diejenigen, die am weitesten vom Zentrum des Atoms entfernt sind -, die am stärksten an Reaktionen beteiligt sind, da diese der Umgebung ausgesetzt sind. Alle Lanthanide, von Cer bis Lutetium, haben eine ähnliche Anordnung ihrer äußeren Elektronen. Dies erklärt, warum sie alle zusammen in der Natur vorkommen und warum sie alle ähnlich reagieren. Wenn sie mit anderen Elementen reagieren, um Verbindungen zu bilden, verlieren die meisten Lanthanide drei ihrer äußeren Elektronen, um tripositive Ionen zu bilden. Für die meisten Verbindungen der Lanthanide ist dies das stabilste Ion., Einige Lanthanide bilden Ionen mit einer positiven Zwei – oder Vierladung, diese sind jedoch normalerweise nicht so stabil. Ein Vergleich der Größe der Lanthanidatome und ihrer Ionen zeigt eine fortschreitende Abnahme des Gehens von Lanthan zu Lutetium und wird als Lanthanidkontraktion bezeichnet. Verbindungen, die positive und negative Ionen enthalten, werden ionische Verbindungen genannt. Die meisten ionischen Lanthanidverbindungen sind in Wasser löslich. Verbindungen von Lanthaniden mit dem Element Fluor (Lanthanidfluoride) sind jedoch unlöslich., Die Zugabe von Fluoridionen zu einer Lösung tripositiver Lanthanidionen kann im Allgemeinen als charakteristischer Test für das Vorhandensein der Lanthanide verwendet werden. Ebenso haben Lanthanidoxalate (Oxalat ist das negative Ion CzO4-2) eine geringe Löslichkeit.
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