Das biogenetische Gesetz war zu dieser Zeit bei Wissenschaftlern beliebt, darunter Darwin, und Haeckel verwendete seine Zeichnungen von Embryonen, um seine eigene Theorie zu unterstützen. Sein Lehrbuch über vergleichende Embryologie, Anthropogenie—in dem er einige seiner berühmtesten Illustrationen von Embryonen veröffentlichte—widmete sich dieser Idee, sagt Nick Hopwood, Historiker für Wissenschaft und Medizin an der Universität Cambridge und Autor von Haeckels Embryos: Images, Evolution and Fraud, veröffentlicht in 2015.,
Eine Reihe von Haeckels Zeitgenossen, wie Wilhelm His Sr., ein Schweizer Anatom, stellte das biogenetische Gesetz in Frage und behauptete, Haeckels Zeichnungen enthielten Ungenauigkeiten und irreführende Darstellungen. Ein solcher Vorwurf war, dass Haeckel in seinem ersten Buch, Natürliche Schöpfungsgeschichte, einen einzigen Holzschnitt nachgedruckt hatte, um Illustrationen eines Säugetiers, eines Vogels und eines Reptils zu erstellen. Haeckel gab dieses Fehlverhalten zu und entschuldigte sich dafür in einer späteren Ausgabe des Buches.
Siehe „Ernst Haeckels Stammbaum des Menschen, 1874“
Haeckels Embryozeichnungen waren weit verbreitet., Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten, oft mit dem Namen eines kanadisch-britischen Evolutionsbiologen und Physiologen, George John Romanes, der Haeckels Arbeit kopiert hatte. Autoren und Verleger verwendeten Romanes ‚ Faksimile, um Haeckels eigene Theorien zu bestreiten, ohne zu wissen, dass Haeckel selbst den ursprünglichen Inhalt gezeichnet hatte, sagt Hopwood.
In späteren Jahren tauchten Haeckels Originalbilder wieder auf, diesmal in der entwicklungsbiologischen Literatur, um oft für Ähnlichkeiten zwischen Arten während des Embryonalwachstums zu argumentieren., Obwohl Biologen die Zeichnungen immer noch kritisierten, weil sie Ungenauigkeiten enthielten, stimmt die Idee, dass frühe Gemeinsamkeiten existieren, enger mit dem überein, was Wissenschaftler heute glauben.
„Wir denken jetzt, dass Embryonen nicht den Erwachsenen Ahnenarten ähneln, sondern den Embryonen Ahnenarten“, schrieb Michael Richardson, Professor für evolutionäre Entwicklungszoologie an der Universität Leiden in den Niederlanden, in einer E-Mail., Er fügt hinzu, dass es unter Biologen immer noch den Glauben gibt, dass eine „phylotypische Periode“ existiert, in der Embryonen starke artenübergreifende Ähnlichkeiten aufweisen, wie Haeckel oft in der obersten Reihe seiner Zeichnungen demonstrierte. Laut Richardson weisen neuere Beweise jedoch auf Gemeinsamkeiten auf molekularer Ebene hin.
„Ich finde es faszinierend, dass einige der umstrittensten Bilder in der Geschichte der Wissenschaft sind und dennoch zu den routinemäßigsten wurden“, sagt Hopwood.
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