la batalla decisiva tuvo lugar en 1893 en la Feria Mundial de Chicago. Por un lado, el célebre inventor Thomas Edison. Por el otro, su antiguo empleado Nikola Tesla.
¿y por qué estaban peleando: amor, religión, territorio? Ninguna de las anteriores. Estaban peleando por la corriente alterna (AC) versus la corriente continua (DC).
una explicación rápida: la corriente en los cables metálicos es el flujo de electrones, empujados por un voltaje. Si el voltaje proviene de una batería, los electrones fluyen en una sola dirección., Llamamos a esto corriente continua, o DC.
sin embargo, las baterías no son una fuente primaria de energía. Para eso, a menudo usamos carbón o gas natural. Su energía química se libera en un horno como calor para crear vapor que gira el eje de un generador. En el caso más simple, el eje hace girar un imán dentro de una bobina y a través del principio de inducción electromagnética produce una corriente eléctrica. La polaridad cambia de positivo a negativo y retrocede muchas veces por segundo a medida que el eje del generador gira, por lo que la corriente alterna en dirección. Llamamos a esto corriente alterna, o CA., Aunque la dirección de la corriente alterna, sus efectos no se anulan. La corriente hace cosas útiles en ambas direcciones, como calentar los cables en una tostadora.
a partir de finales de la década de 1880, Edison desarrolló un medio rentable de generar electricidad de CC, y un conjunto de dispositivos relacionados, incluidos motores y medidores para medir la energía de CC consumida. Sin embargo, había un problema. No había manera en ese entonces de convertir el voltaje de CC a valores más altos o más bajos. Para ser seguros para su uso en hogares y fábricas, los generadores de CC fueron diseñados para producir electricidad a bajos voltajes., La desventaja era que esto significaba que las pérdidas durante la transmisión desde el generador al consumidor eran altas. Edison consideró que era un compromiso aceptable, pero limitó la distancia entre el generador y los consumidores a menos de un kilómetro o dos.
en el otro campo, Tesla tenía un arma secreta conocida como el transformador. Es una disposición simple de núcleos de hierro y devanados de cobre que permite que el voltaje se convierta hacia arriba o hacia abajo. La limitación es que los transformadores solo funcionan con electricidad de CA.,
con los transformadores, Tesla podría aumentar la salida del generador a miles de voltios para una transmisión de baja pérdida a largas distancias y luego reducir el voltaje nuevamente a valores seguros para la entrega final al consumidor.
había mucho en juego, incluyendo las regalías de patentes y el derecho a electrificar las ciudades de los Estados Unidos. La furiosa batalla fue llamada La Guerra de las corrientes.
sintiendo que la marea de batalla se balanceaba contra él, Edison cambió de táctica y lanzó una campaña de desinformación para argumentar que la corriente Alterna era peligrosa., Para probar su punto arregló la electrocución pública de perros callejeros, gatos y caballos.
estas escaramuzas continuaron durante el período previo al evento de Chicago, hasta que se declaró la victoria para el campo de AC Tesla. Se les adjudicó el contrato para electrificar la Feria. A partir de ahí todo era aire acondicionado, con la participación definitiva en el suelo siendo la electrificación de 1896 de las luces de la calle en la ciudad de Buffalo con energía de CA suministrada por generadores hidroeléctricos en las Cataratas del Niágara.
la distribución de electricidad de CA ha reinado por más de 100 años., Pero una insurrección silenciosa está teniendo lugar entre nosotros. Nuestros ordenadores, máquinas, LEDs y coches eléctricos funcionan en DC. Y en los extremos de la alta potencia-distribuyendo electricidad a miles de kilómetros de una región a otra – los ingenieros han descubierto que las pérdidas de una línea de transmisión de millones de voltios son menores si transporta corriente continua en lugar de corriente alterna.
una vez más, el transformador es el arma secreta, pero esta vez operando en DC., Estos nuevos transformadores toman la forma de circuitos electrónicos que convierten las corrientes de CC hacia arriba y hacia abajo del espectro de unos pocos voltios a un millón o más. Más ligeros y más pequeños que los tradicionales, los transformadores de CC facilitan la integración de la electricidad eólica y solar en la red, y reducen la probabilidad de fallas en cascada de una región de generación de electricidad a otra.
en las próximas décadas, podemos ver la insurrección de DC afianzarse. No a través de la guerra esta vez-no predigo electrocuciones públicas de gatos callejeros. En cambio, será un proceso sutil y gradual., Pero para el cambio de siglo, Edison puede tener la victoria final.
Esta columna de Alan Finkel es un extracto de la próxima edición impresa de la revista Cosmos, disponible en todos los buenos quioscos y museos en octubre.
la historia de la batalla de Tesla y Edison también se contará en una película, The Current War, protagonizada por Katherine Waterston y Benedict Cumberbatch, que estará en los cines a tiempo para la temporada de vacaciones.
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