la bataille décisive a eu lieu en 1893 à L’Exposition Universelle de Chicago. D’un côté, le célèbre inventeur Thomas Edison. De l’autre, son ancien employé Nikola Tesla.
et sur quoi se battaient – ils-amour, religion, territoire? Aucun de ceux-ci. Ils se battaient pour le courant alternatif (AC) contre le courant continu (DC).
explication rapide: le courant dans les fils métalliques est le flux d’électrons, poussé par une tension. Si la tension provient d’une batterie, les électrons ne circulent que dans une seule direction., Nous appelons cela le courant continu, ou DC.
Cependant, les batteries ne sont pas une source primaire d’énergie. Pour cela, nous utilisons souvent du charbon ou du gaz naturel. Leur énergie chimique est libéré dans un four en chaleur pour créer de la vapeur qui fait tourner l’arbre d’un générateur. Dans le cas le plus simple, l’arbre fait tourner un aimant à l’intérieur d’une bobine et, par le principe de l’induction électromagnétique, produit un courant électrique. La polarité passe du positif au négatif et recule plusieurs fois par seconde lorsque l’arbre du générateur tourne, de sorte que le courant alterne dans la direction. Nous appelons ce courant alternatif, ou AC., Même si la direction du courant alterne, ses effets ne s’annulent pas. Le courant fait des choses utiles dans les deux sens, comme chauffer les fils dans un grille-pain.
à partir de la fin des années 1880, Edison a développé un moyen rentable de produire de l’électricité à COURANT CONTINU, et une série de dispositifs connexes, y compris des moteurs et des compteurs pour mesurer l’énergie À COURANT CONTINU consommée. Cependant, il y avait un problème. Il n’y avait aucun moyen à l’époque de convertir la tension continue en valeurs supérieures ou inférieures. Pour être sûr pour une utilisation dans les maisons et les usines, les générateurs À COURANT CONTINU ont été conçus pour produire de l’électricité à basse tension., L’inconvénient était que cela signifiait que les pertes lors de la transmission du générateur au consommateur étaient élevées. Edison a jugé que c’était un compromis acceptable, mais il a limité la distance entre le générateur et les consommateurs à moins d’un kilomètre ou deux.
Dans l’autre camp, Tesla avait une arme secrète connue sous le transformateur. C’est un arrangement simple de noyaux de fer et d’enroulements de cuivre qui permet de convertir la tension vers le haut ou vers le bas. La limitation est que les transformateurs ne fonctionnent qu’avec de l’électricité CA.,
Avec les transformateurs, Tesla pourrait augmenter la sortie du générateur à des milliers de volts pour une transmission à faible perte sur de longues distances, puis réduire à nouveau la tension à des valeurs sûres pour la livraison finale au consommateur.
Il y avait beaucoup en jeu, y compris les redevances sur les brevets et le droit d’électrifier les villes des États-Unis. La bataille qui fait rage s’appelait la guerre des courants.
Sentant la marée de bataille se balancer contre lui, Edison a changé de tactique et a lancé une campagne de désinformation pour affirmer que le courant alternatif était dangereux., Pour prouver son point, il a organisé l’électrocution publique des chiens errants, des chats et des chevaux.
ces escarmouches ont continué pendant la préparation de L’événement de Chicago, jusqu’à ce que la victoire soit déclarée pour le Tesla AC camp. Ils ont obtenu le contrat pour électrifier la Foire. De là, tout était AC, avec l’enjeu définitif dans le sol étant l’électrification des lampadaires de la ville de Buffalo en 1896 avec de l’énergie AC fournie par des générateurs hydroélectriques à Niagara Falls.
la distribution AC de l’électricité règne en maître depuis plus de 100 ans., Mais une insurrection tranquille se déroule parmi nous. Nos ordinateurs, machines, LED et voitures électriques fonctionnent tous sur DC. Et aux extrêmes de la puissance élevée-distribuant de l’électricité à des milliers de kilomètres d’une région à l’autre – les ingénieurs ont découvert que les pertes d’une ligne de transmission d’un million de volts sont plus faibles si elle transporte du courant continu plutôt que du courant alternatif.
encore une fois, le transformateur est l’arme secrète, mais cette fois-ci fonctionnant en COURANT CONTINU., Ces nouveaux transformateurs prennent la forme de circuits électroniques qui convertissent les courants CC de haut en bas du spectre de quelques volts à un million ou plus. Plus légers et plus petits que les transformateurs traditionnels, les transformateurs CC facilitent l’intégration de l’électricité éolienne et solaire dans le réseau, et ils réduisent le risque de pannes en cascade d’une région de production d’électricité à une autre.
Dans les décennies à venir, nous pourrions voir l’insurrection DC s’installer. Pas par la guerre cette fois – je ne prédis pas d’électrocutions publiques de chats errants. Au lieu de cela, ce sera un processus subtil et progressif., Mais, au tournant du siècle prochain Edison pourrait bien avoir la victoire finale.
cette chronique d’Alan Finkel est un extrait de la prochaine édition papier du magazine Cosmos – disponible dans tous les bons marchands de journaux et musées en octobre.
L’histoire de la bataille de Tesla et Edison sera également racontée dans un film, The Current War, avec Katherine Waterston et Benedict Cumberbatch, qui sera dans les cinémas à temps pour la saison des fêtes.
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