La battaglia decisiva ebbe luogo nel 1893 alla Fiera Mondiale di Chicago. Da un lato, il celebre inventore Thomas Edison. Dall’altro, il suo ex dipendente Nikola Tesla.
E cosa stavano combattendo – amore, religione, territorio? Nessuna delle precedenti. Stavano combattendo per la corrente alternata (AC) contro la corrente continua (DC).
Un rapido spiegatore: la corrente nei fili metallici è il flusso di elettroni, spinto da una tensione. Se la tensione proviene da una batteria, gli elettroni fluiscono in una sola direzione., Chiamiamo questa corrente continua, o DC.
Tuttavia, le batterie non sono una fonte primaria di energia. Per questo, usiamo spesso carbone o gas naturale. La loro energia chimica viene rilasciata in un forno come calore per creare vapore che gira l’albero di un generatore. Nel caso più semplice, l’albero gira un magnete all’interno di una bobina e attraverso il principio dell’induzione elettromagnetica produce una corrente elettrica. La polarità passa da positivo a negativo e torna molte volte al secondo mentre l’albero del generatore ruota, quindi la corrente si alterna in direzione. Chiamiamo questa corrente alternata, o AC., Anche se la direzione della corrente si alterna, i suoi effetti non si annullano. La corrente fa cose utili in entrambe le direzioni, come il riscaldamento dei fili in un tostapane.
A partire dalla fine del 1880, Edison sviluppò un mezzo economico per generare elettricità in corrente continua e una suite di dispositivi correlati, inclusi motori e contatori per misurare l’energia in corrente continua consumata. Tuttavia, c’era un problema. Non c’era modo allora di convertire la tensione CONTINUA a valori più alti o più bassi. Per essere sicuri per l’uso in case e fabbriche, i generatori DC sono stati progettati per produrre elettricità a basse tensioni., Il rovescio della medaglia era che ciò significava che le perdite durante la trasmissione dal generatore al consumatore erano elevate. Edison ha ritenuto che fosse un compromesso accettabile, ma ha limitato la distanza tra il generatore e i consumatori a meno di un chilometro o due.
Nell’altro campo, Tesla aveva un’arma segreta conosciuta come il trasformatore. È una semplice disposizione di nuclei di ferro e avvolgimenti in rame che consente di convertire la tensione verso l’alto o verso il basso. La limitazione è che i trasformatori funzionano solo con l’elettricità AC.,
Con i trasformatori, Tesla potrebbe aumentare l’uscita del generatore a migliaia di volt per la trasmissione a bassa perdita su lunghe distanze, quindi ridurre nuovamente la tensione a valori sicuri per la consegna finale al consumatore.
C’era molto in gioco, comprese le royalties sui brevetti e il diritto di elettrificare le città degli Stati Uniti. La battaglia furiosa fu chiamata la Guerra delle Correnti.
Sentendo l’ondata di battaglia che oscillava contro di lui, Edison cambiò tattica e lanciò una campagna di disinformazione per sostenere che la corrente alternata era pericolosa., Per dimostrare il suo punto ha organizzato la folgorazione pubblica di cani randagi, gatti e cavalli.
Queste schermaglie continuarono durante il lead fino all’evento di Chicago, fino a quando la vittoria fu dichiarata per il Tesla AC camp. Sono stati aggiudicati il contratto per elettrificare la Fiera. Da lì è stato tutto AC, con il palo definitivo nel terreno è l’elettrificazione 1896 dei lampioni nella città di Buffalo con alimentazione CA fornita da generatori idroelettrici a Niagara Falls.
AC distribuzione di energia elettrica ha regnato supremo per più di 100 anni., Ma una tranquilla insurrezione sta avvenendo in mezzo a noi. I nostri computer, macchine, LED e auto elettriche funzionano tutti a corrente continua. E agli estremi dell’alta potenza-distribuendo elettricità a migliaia di chilometri da una regione all’altra – gli ingegneri hanno scoperto che le perdite da una linea di trasmissione da un milione di volt sono inferiori se trasporta corrente CONTINUA piuttosto che corrente alternata.
Ancora una volta, il trasformatore è l’arma segreta, ma questa volta funziona su DC., Questi nuovi trasformatori assumono la forma di circuiti elettronici che convertono le correnti DC su e giù per lo spettro da pochi volt a un milione o più. Più leggeri e più piccoli di quelli tradizionali, i trasformatori DC facilitano l’integrazione dell’elettricità eolica e solare nella rete e riducono la probabilità di guasti a cascata da una regione di produzione di elettricità all’altra.
Nei prossimi decenni, potremmo vedere l’insurrezione DC prendere piede. Non attraverso la guerra questa volta-prevedo nessuna elettrocuzione pubblica di gatti randagi. Invece, sarà un processo sottile e graduale., Ma alla fine del prossimo secolo Edison potrebbe avere la vittoria finale.
Questa rubrica di Alan Finkel è un estratto dalla prossima edizione cartacea della rivista Cosmos – disponibile in tutte le buone edicole e musei nel mese di ottobre.
La storia della battaglia di Tesla ed Edison sarà raccontata anche in un film, The Current War, con Katherine Waterston e Benedict Cumberbatch, che sarà nelle sale cinematografiche in tempo per le festività natalizie.
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