27 giugno 1872 – 9 febbraio 1906
Poeta e scrittore, Paul è nato a Dayton, Ohio, da Joshua Dunbar e Matilda Murphy. Era il maggiore di due figli nati da Giosuè e Matilde, che erano ex schiavi, e aveva due fratellastri attraverso sua madre. Paul ha frequentato le scuole pubbliche di Dayton., Era l’unico afroamericano nella classe Central High School del 1890; così pochi afroamericani frequentavano la scuola superiore al momento in cui le scuole secondarie pubbliche segregate erano finanziariamente irrealizzabili a Dayton. A Central High, Paul ha curato il giornale scolastico ed è stato membro delle società letterarie e di dibattito. Futuro aviatore, Orville Wright, era un membro della classe di scuola superiore di Paul, ma non si è laureato., Tuttavia, Wright stampò un giornale che Paul pubblicò e curò per la comunità afroamericana di West Dayton, il Dayton Tattler; questo giornale cessò la pubblicazione dopo tre numeri nel dicembre del 1890.
Paul sperava di frequentare il college o di ottenere un lavoro nel giornalismo dopo il diploma di scuola superiore, ma non aveva abbastanza soldi per un’istruzione aggiuntiva e le prospettive di lavoro per un giovane afroamericano erano limitate a Dayton. Alla fine si è assicurato una posizione come operatore di ascensore per l’edificio Callahan nel centro di Dayton., Paul scrisse poesie e racconti nel suo tempo libero e ricevette una pausa fortuita nel 1892, quando un ex insegnante lo invitò a parlare al congresso della Western Association of Writers a Dayton. Il poeta James Newton Matthews applaudì la lettura di Paul a quell’incontro in un articolo pubblicato in tutto il Midwest. L’attenzione generata dall’articolo di Matthews incoraggiò Paul a pubblicare la sua prima raccolta di poesie, Oak and Ivy, nel 1893. Paul continuò a scrivere alla World’s Columbian Exhibition del 1893 a Chicago, dove ricevette l’elogio del leader dei diritti civili Frederick Douglass., Una recensione di poesie dialettali di Paul per Harper’s Weekly da parte del critico letterario William Dean Howells nel 1896 ha portato Paul acclamazione nazionale e vendite, e ha iniziato a girare gli Stati Uniti e la Gran Bretagna per fornire letture pubbliche.
Nel 1897, Paul accettò un lavoro come assistente di ricerca presso la Library of Congress di Washington, D. C. Tuttavia, la sua salute peggiorò man mano che il suo successo letterario cresceva, e presto lasciò questo lavoro. Dopo un fidanzamento burrascoso, Paul fuggì con la collega poetessa Alice Ruth Moore, che corteggiò per diversi anni principalmente per lettera., Si sposarono a New York il 6 marzo 1898. La coppia non aveva figli. I medici diagnosticarono a Paul la tubercolosi nel 1899. Questa diagnosi – in un’epoca senza farmaci antibiotici-ha interrotto il suo rapporto con Alice. Paul si medicò bevendo pesantemente e si sviluppò in un alcolizzato; il suo alcolismo e il continuo abuso di Alice la portarono a lasciarlo nel 1902. Mentre Alice rifiutò di avere contatti con Paul per il resto della sua vita, la coppia non divorziò; lei mantenne il suo nome e promosse la sua scrittura fino alla sua morte nel 1935., Paul, che scrisse romanzi, opere teatrali e testi di canzoni oltre alla poesia, visse gli ultimi tre anni della sua vita con sua madre in una casa in Summit Street (oggi Paul Laurence Dunbar Street) a Dayton, dove morì il 9 febbraio 1906. La sua poesia ha influenzato scrittori Harlem Renaissance James Weldon Johnson, Langston Hughes, e Claude McKay durante il 1920 e continua ad influenzare la letteratura americana contemporanea. Paul è sepolto nel Woodland Cemetery di Dayton.
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