Das Unternehmen wurde 1971 als Wire and Plastic Products plc zur Herstellung von Drahteinkaufskörben gegründet. 1985 kaufte Martin Sorrell auf der Suche nach einem börsennotierten Unternehmen, über das ein weltweites Marketingdienstleistungsunternehmen aufgebaut werden sollte, eine Mehrheitsbeteiligung.
1986 wurde WPP die Muttergesellschaft von Picquotware, einem Hersteller von Teekannen und Krügen mit Sitz in Northampton. Im November 1987 zerstörte ein Brand die Northampton-Fabrik und die Produktion wurde in Burntwood in Staffordshire wieder aufgenommen., Am 25. November 2004 schloss WPP die Burntwood-Fabrik und stellte die Herstellung von Picquotware ein: Alle Vermögenswerte wurden am 14. Dezember 2004 verkauft.
In den 1980er Jahren begann WPP seine Wachstumsstrategie über Akquisitionen. In späteren Jahren erwarb WPP regelmäßig Dutzende von Unternehmen jährlich. Im Januar 1987 erwarb das Unternehmen Scott Stern Associates, damals Schottlands größtes Design – und Werbefirma. Im selben Jahr (1987) erwarb das Unternehmen J. Walter Thompson (einschließlich JWT, Hill & Knowlton und MRB Group) für $566m., Das Unternehmen notierte 1988 an der NASDAQ (und wechselte später seine sekundäre Notierung an die NYSE). Im Jahr 1989 erwarb es Ogilvy Group für $864m.
Die Akquisitionen von WPP wurden bis in die 1990er Jahre fortgesetzt, als WPP Unternehmen in den Bereichen Gesundheitswerbung, digitales Marketing, Online-Shopping, digitale Medien, Datenmanagement, Einzelhandels-und Unternehmensberatung sowie Sportmarketing kaufte. Dies beinhaltete die 1999-Übernahme von Lambie-Nairn. 1998 gründete WPP eine Allianz mit Asatsu-DK Inc. Japan.,
Im Mai 2000 stimmte WPP zu, die in den USA ansässige junge & Rubicam Group für 5,7 Milliarden US-Dollar zu erwerben, was damals die größte Übernahme aller Zeiten im Werbesektor war. Die Übernahme machte WPP zum größten Werbefirma der Welt, gemessen an Abrechnungen und Umsatz, und überholte die Omnicom Group und Interpublic.
In den 2000er Jahren wurde WPP Digital gegründet, um die digitalen Fähigkeiten der Gruppe zu entwickeln. Im Oktober 2008 erwarb WPP das Marktforschungsunternehmen Taylor Nelson Sofres für 1,6 Milliarden Pfund., Im Jahr 2009 reduzierte WPP als Reaktion auf die globale Rezession 2008-2012 seine Belegschaft um rund 14.000 Mitarbeiter oder 12,3% seiner damaligen Gesamtzahl.
Im Juni 2012 stimmte WPP der Übernahme der digitalen Werbeagentur AKQA für 540 Millionen US-Dollar zu. Im November 2015 stimmte WPP dem Erwerb einer Mehrheitsbeteiligung an Essence, einer globalen Digitalagentur, zu.
Im November 2016 gab WPP bekannt, dass es PEP, LLC erwerben wird, ein Projektmanagement – und Beschaffungsunternehmen, das Shopper-Marketingaktionen für Kunden in den USA überwacht.,
Viele der WPP-konstituierenden Agenturen verwenden Microsoft Windows, und die Organisation war unter denen, die von den 2017-Cyberangriffen auf die Ukraine betroffen waren, wobei der Computerzugriff einiger Mitarbeiter nur zehn Tage später auf Webmail beschränkt war.
WPP fusionierte Burson-Marsteller mit Cohn & Wolfe zu BCW (Burson Cohn & Wolfe) im Februar 2018.
Im April 2018 trat Martin Sorrell nach 33 Jahren nach Vorwürfen des persönlichen Fehlverhaltens und des Missbrauchs von Unternehmensvermögen in den Ruhestand. Sorrell hat die Vorwürfe bestritten., Vorsitzender Roberto Quarta wurde vorübergehend zum Executive Chairman ernannt. Im September 2018 wurde Mark Read, globaler CEO von Wunderman, zum CEO ernannt.
In den späten 2010er Jahren stand die Werbebranche vor erheblichen Herausforderungen. Zu den Veränderungen in der Branchenlandschaft gehörten der finanzielle Druck auf globale Kunden, insbesondere schnelllebige Kunden von Konsumgütern, Unternehmen, die eigenständig arbeiten, die Möglichkeit, direkt auf Technologieplattformen zu werben, und der Wettbewerb mit Beratungsunternehmen., Während WPP zuvor andere Unternehmen der Branche übertroffen hatte, verlangsamte sich das Wachstum ab 2017 und sein Marktwert sank 2018. Kritiker sagten, WPP müsse „nimbler“ und „schlanker“werden. Zu dieser Zeit operierten viele WPP-Agenturen größtenteils unabhängig und konkurrierten um Konten. Ende 2018 sagte Read, das Unternehmen sei „unhandlich mit zu viel Duplikation“gewachsen. Er leitete einen Plan ein, um WPP als „kreatives Transformationsunternehmen“ neu zu positionieren und sein Angebot zu vereinfachen. Read betonte die Bedeutung der Technologie und fusionierte auch mehrere WPP-Agenturen: J., Walter Thompson fusionierte mit Wunderman zu schaffen Wunderman Thompson und Y&R fusionierte mit VML zu schaffen VML&R. Im ersten Jahr von Read als CEO, er getrimmt WPP durch den Verkauf von mehr als 30 Tochtergesellschaften, darunter eine Mehrheitsbeteiligung an Kantar. Durch den Verkauf einer Mehrheitsbeteiligung von Kantar an Bain Capital soll WPP 3,1 Milliarden US-Dollar zur Tilgung von Schulden generiert haben. Lesen Sie auch verkauft die ursprüngliche Draht und Kunststoff-Produkte Unternehmen, das Sorrell gekauft hatte, sein Geschäftsimperium zu schaffen.
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