Senti quello che sento? Le allucinazioni uditive producono indizi sulla percezione

Nella sua clinica psichiatrica nel Connecticut Mental Health Center, Albert Powers vede ogni giorno persone che sperimentano allucinazioni. La condizione è spesso un segno distintivo di psicosi, che si verificano in una stima 60 a 70 per cento delle persone con schizofrenia, e in un sottoinsieme di quelli con diagnosi di disturbo bipolare, demenza e depressione maggiore. Le allucinazioni uditive sono il tipo più comune sperimentato., Alcuni pazienti riferiscono di sentire voci; altri sentono melodie fantasma. Ma l’aumento delle prove negli ultimi due decenni suggerisce che sentire suoni immaginari non sia sempre un segno di malattia mentale.

Anche le persone sane sperimentano allucinazioni. Le droghe, la privazione del sonno e le emicranie possono spesso innescare l’illusione di suoni o luoghi che non ci sono. Anche in assenza di questi fattori predisponenti, circa una persona su 20 sente voci o vede allucinazioni visive almeno una volta nella vita, secondo le indagini sulla salute mentale condotte dall’Organizzazione mondiale della Sanità., Mentre la maggior parte dei ricercatori si sono concentrati sulle anomalie cerebrali che si verificano nelle persone che soffrono a una estremità estrema di questo spettro, Powers ei suoi colleghi hanno rivolto la loro attenzione ai casi più lievi in un nuovo studio. “Volevamo capire cosa è comune e cosa protegge le persone che hanno allucinazioni ma che non richiedono un intervento psicologico”, dice.

Normalmente quando il cervello riceve informazioni sensoriali, come il suono, lavora attivamente per compilare le informazioni per dare un senso a ciò che sente—la sua posizione, il volume e altri dettagli., ” Il cervello è una macchina predittiva”, spiega Anissa Abi-Dargham, psichiatra della Stony Brook University School of Medicine, che non è stata coinvolta nel nuovo lavoro. “È costantemente la scansione dell’ambiente e basandosi su conoscenze precedenti per colmare le lacune ciò che percepiamo.”Poiché le nostre aspettative sono solitamente accurate, il sistema generalmente funziona bene. Ad esempio, siamo in grado di sentire il suono dell’acqua corrente o il mormorio di un amico che parla attraverso la stanza e poi reagire in un istante, Abi-Dargham dice.,

Una teoria postula allucinazioni sorgono quando il cervello si basa troppo forte su queste aspettative, riempiendo i dettagli anche quando un ingresso uditivo reale non esiste. La cultura e la religione possono anche svolgere un ruolo nell’interpretare ciò che gli individui percepiscono e se le voci che sentono sono utili o dirompenti., Per testare l’idea che le allucinazioni siano il risultato di un cervello in attesa eccessiva, Powers e il collega psicologo della Yale University Philip Corlett hanno deciso di studiare un gruppo eterogeneo di persone che hanno riferito di aver sentito voci su base regolare, compresi quelli a cui era stata diagnosticata la psicosi, insieme a sensitivi auto-identificati che non erano stati diagnosticati

Il team ha visitato un’organizzazione locale del Connecticut per sensitivi e ha iniziato a intervistare le persone., Hanno controllato gli individui usando tecniche di psichiatria forense per garantire che le persone non fingessero semplicemente di sperimentare allucinazioni uditive. Quasi immediatamente i due notarono che le descrizioni dei sensitivi delle voci uditive erano notevolmente simili alle esperienze dei loro pazienti con diagnosi di psicosi. ” Suonavano allo stesso modo in termini di quanto fossero forti le voci che sentivano, la frequenza dell’occorrenza, dove le sentivano nello spazio—all’interno o all’esterno delle loro teste—e la lunghezza e la complessità di ciò che le voci pronunciavano”, dice Powers.,

Successivamente i ricercatori hanno progettato una serie di esperimenti per introdurre nuove credenze sulle informazioni sensoriali. Il team ha introdotto queste nuove informazioni—sotto forma di un compito di apprendimento pavloviano-ai sensitivi, ai pazienti con diagnosi di psicosi e ad altri in un gruppo di controllo che non avevano mai sentito voci prima. Quest’ultimo gruppo comprendeva sia persone a cui era stata diagnosticata la psicosi che adulti sani. Hanno accoppiato uno stimolo visivo di una scacchiera sullo schermo di un computer con un breve tono 1-kilohertz, presentando la luce e il suono ripetutamente fino a quando i partecipanti hanno imparato ad associare i due., Poi hanno misurato quanto le persone si sono affidate a questa conoscenza sensoriale precedente quando hanno mostrato lo stimolo visivo senza il suono.

All’inizio, almeno alcuni membri di tutti i gruppi hanno sentito il suono anche quando non c’era. Ma i ricercatori hanno scoperto che sia i sensitivi che le persone che erano inclini alla psicosi avevano maggiori probabilità di sentire il tono quando non veniva presentato nessuno di quelli che non sentivano le voci. I due gruppi vocali erano anche molto più fiduciosi nella loro affermazione che il suono si era verificato., Powers e Corlett presero questi rapporti per significare che questi gruppi avevano sviluppato credenze estremamente forti che i segnali visivi erano associati ai toni. La loro precedente convinzione che un tono fosse sempre accompagnato da un suono stava guidando l’allucinazione uditiva.

Quando i ricercatori hanno eseguito ulteriori prove senza tono, tuttavia, i sensitivi e il gruppo di adulti sani che non hanno sentito voci sono stati in grado di rivedere le loro convinzioni sull’associazione, o la loro mancanza, tra la scacchiera e il tono., Ma quelli nello studio a cui era stata diagnosticata una malattia psicotica—sia gli uditori che i non udenti-non erano in grado di rilevare che il tono non era più presente. ” I risultati si adattano abbastanza bene a ciò che osserviamo clinicamente quotidianamente qui al Centro”, afferma Corlett. “Le persone con una malattia psicotica trovano le loro percezioni davvero difficili da abbandonare anche quando tutti intorno concordano sul fatto che ciò che stanno ascoltando non sta realmente accadendo.,”La risonanza magnetica funzionale ha rivelato che coloro che hanno avuto problemi ad aggiornare le loro convinzioni cognitive avevano meno attività neurale nel loro giro parahippocampale e nei cervelli, regioni associate alla formazione della memoria e fare previsioni sul proprio corpo.

I risultati, pubblicati oggi su Science, forniscono informazioni su un meccanismo neurale comune che può guidare allucinazioni uditive e ciò che può rendere queste esperienze più debilitanti in alcune persone., ” Questo studio fornisce supporto all’idea che esista una sorta di continuum dalla malattia mentale alla salute”, afferma Abi-Dargham. I ricercatori potrebbero essere in grado di utilizzare queste intuizioni per guidare lo sviluppo di nuove terapie—se farmaci o stimolazione cerebrale (come la stimolazione magnetica transcranica) che si rivolge regioni più colpite nei pazienti con schizofrenia e altri disturbi, lei dice.,

Anche se potrebbe volerci un po ‘ prima che tali terapie siano pronte per l’uso clinico, Powers e Corlett rimangono cautamente fiduciosi di poter ancora imparare molto su come funziona il cervello osservando la più grande differenza tra i pazienti con psicosi e i sensitivi: in particolare, come un cambiamento nelle credenze possa influenzare le percezioni. Paragonano il fenomeno all’effetto placebo per cui le persone che credono che una pillola funzionerà vedono un’attenuazione automatica dei loro sintomi. ” Il potere della mente su se stessa è sorprendente”, dice Powers., “Stiamo appena iniziando a capire la biologia dietro a questo.”